RALEIGH, Caroline du Nord – Au début de la semaine, Claude Lemieux enflammait la foule du Centre Bell en portant le flambeau bien haut juste avant le troisième match de la finale de l’Est.
Trois jours plus tard, Martin St-Louis a amorcé son point de presse en soulignant le décès de l’ancien attaquant de l’équipe, gagnant de quatre titres de la Coupe Stanley, à l’âge de 60 ans. L’entraîneur du Tricolore a qualifié la situation de « tragédie » et a souhaité ses plus sincères condoléances à sa famille et à ses proches.
« C’est très triste », a commenté le pilote au début d’un bref point de presse, jeudi.
St-Louis avait 10 ans quand Lemieux et les Canadiens ont remporté la Coupe Stanley, le 24 mai 1986, il y a presque exactement 40 ans. Il a pu savourer cette conquête comme partisan, et a ensuite découvert Lemieux comme adversaire à ses premières saisons dans la LNH, vers la fin des années 90.
« Il était un joueur intransigeant, ses adversaires devaient se battre pour chaque pouce d’espace sur la glace, a raconté l’entraîneur. Il travaillait fort, et il savait marcher sur la ligne. […] J’ai grandi en le regardant jouer avec les Canadiens. Il était très combatif, très agressif aussi. C’était rare qu’il ne se présentait pas. »
Le défenseur Alexandre Carrier est quant à lui trop jeune pour l’avoir vu porter les couleurs des Canadiens – comme tout le reste de l’édition actuelle – mais il sait évidemment ce qu’il représentait pour l’organisation. Il a aussi partagé la glace avec son fils Brendan au tournoi Ivan-Hlinka, à l’été 2013.
« C’est une journée triste pour sa famille et pour le monde du hockey, a commenté Carrier. Il était aussi devenu agent de joueurs; tout le monde qui parle de lui dit qu’il avait une grosse joie de vivre. C’est triste. »
Lemieux était notamment l’agent du gardien des Hurricanes de la Caroline, Frederik Andersen. Il servira assurément d’inspiration dans les deux camps, vendredi, alors que le Tricolore fera face à l’élimination dans le cinquième match de la finale d’association.
