Les grands moments du parcours de Vegas vers la finale

Les Golden Knights de Vegas sont en finale de la Coupe Stanley pour la troisième fois depuis qu’ils ont rejoint la LNH en 2017 grâce à un gain de 2-1 contre l’Avalanche du Colorado dans le match no 4 de la finale de l’Association de l’Ouest mardi.

Ils affronteront les Hurricanes de la Caroline ou les Canadiens de Montréal en finale. Les Hurricanes mènent la finale de l’Association de l’Est 2-1 à l’approche du match no 4 au Centre Bell mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT, truTV, HBO MAX).

Comme à l’habitude, le chemin des Golden Knights jusqu’au tour ultime a été parsemé d’embuches. À un certain point de la saison, on pouvait légitimement se demander si cette équipe pouvait aspirer à la Coupe Stanley.

Après tout, ils ont plus souvent flirté avec une exclusion du tournoi printanier qu’avec les équipes d’élite de l’Ouest cette saison. Ce n’est que deux semaines avant la fin de la saison régulière, quand John Tortorella a remplacé Bruce Cassidy derrière le banc, que les Golden Knights ont pris leur envol.

Tortorella a été embauché le 29 mars et il a rempli son mandat de sauver la saison. Il a hérité d’une équipe qui n’avait qu’une victoire en huit rencontres (1-5-2) et seulement trois points d’avance sur les Kings de Los Angeles en deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l’Ouest.

Au cours des huit dernières parties de la saison, Tortorella a aidé les Golden Knights à maintenir un dossier de 7-0-1. Ça leur a permis de dépasser les Oilers d’Edmonton et les Ducks d’Anaheim pour terminer au sommet de la section Pacifique.

Les Golden Knights ont transporté ce momentum jusqu’en séries en éliminant le Mammoth de l’Utah et les Ducks lors des deux premiers tours afin d'atteindre la finale de l’Ouest pour la cinquième fois.

Ils ont balayé le Colorado, qui avait remporté le trophée des Présidents et terminé avec 26 points de plus qu’eux au classement. Les Golden Knights ont limité la grosse machine offensive de l’Avalanche à sept buts en quatre matchs. En saison régulière, le Colorado n’avait jamais perdu trois rencontres consécutives en temps réglementaire.

Les Golden Knights sont venus de l’arrière dans chacune de leurs trois dernières parties en finale de l’Ouest, faisant preuve de résilience contre une équipe avec un dossier de 41-0-0 en saison régulière lorsqu’elle avait l’avance après deux périodes. 

Voici certains des faits saillants du parcours des Golden Knights jusqu'en finale.

Le meilleur moment : Les Golden Knights tiraient de l’arrière 3-0 dans le match no 3 de la finale de l’Ouest au T-Mobile Arena, le Colorado ayant démontré son intention de revenir dans la série. Mais Vegas a inscrit les cinq buts suivants pour réussir une autre remontée victorieuse face à une équipe contre qui il était pratiquement impossible de venir de l’arrière durant la saison. Une victoire qui a lancé un message pour les Golden Knights. 

Le tournant : Ça s’est passé derrière le banc. Les Golden Knights n’étaient pas une mauvaise équipe en saison régulière, mais ils étaient loin d’être à leur mieux quand la direction a procédé au changement d’entraîneur. Avec un championnat derrière la cravate (Lightning de Tampa Bay en 2004), Tortorella n’a pas tout changé. Mais il a insufflé de la conviction à ses troupiers et leur a redonné la confiance qui est la marque de commerce des Golden Knights depuis leur entrée dans la LNH.

Les meilleures décisions : Il y a bien sûr l’embauche de Tortorella et l’échange avec les Maple Leafs de Toronto pour obtenir les services de l’ailier Mitch Marner l’été dernier. Mais il ne faudrait pas passer sous silence la mise sous contrat de Carter Hart. Le gardien s’est amené à Vegas après le début de la saison en signant une entente de deux ans le 24 octobre. La direction de l’équipe semblait avoir compris que les gardiens – et pas l’attaque – étaient peut-être le problème des Golden Knights. Hart s’est toutefois blessé pendant près de trois mois. Il est revenu au jeu le 2 avril, et Tortorella n’a pas hésité à lui faire confiance, même si Adin Hill, gagnant de la Coupe Stanley en 2023, était disponible. Hart a répondu avec une séquence de six victoires pour terminer la saison et il a conservé un dossier de 12-4 au cours des trois premiers tours des séries.

La meilleure décision à ne pas avoir été prise : Les Golden Knights n’ont rien fait de majeur avant la date limite des échanges du 6 mars, même s’ils n’étaient pas capables de se détacher du peloton dans la Pacifique. C’est dans l’ADN de Vegas de tenter le coup de circuit, mais la direction a fait preuve de retenue et s’est limitée à deux échanges mineurs avec l’acquisition des attaquants Nic Dowd et Cole Smith. Ces transactions ont fait d’eux une équipe meilleure avec plus de profondeur, mais elles ont envoyé le message aux autres joueurs de l’équipe que l’on croyait qu’un championnat était à portée de main.

Victoire clé (en saison) : Le 11 avril, les Golden Knights ont assuré leur place en séries avec une victoire de 3-2 en prolongation contre l’Avalanche à Denver. Mais ce n’était pas la raison pour laquelle il y avait une ambiance positive dans le vestiaire. Hart venait de revenir au jeu et il avait remporté ses trois premiers matchs, mais c'était contre les Flames de Calgary et les Canucks de Vancouver, des équipes de bas de classement, et les Oilers d’Edmonton, qui cherchaient encore leurs repères. L’Avalanche était une tout autre commande. Les Golden Knights ont joué un match digne des séries, et Hart a prouvé qu’il pouvait se dresser devant des joueurs élites. Vegas n’a plus jamais regardé derrière après cette victoire.

Victoire clé (en séries) : Encore une fois, l’Avalanche a été la victime. Cette fois, c’était lors du match no 2 de la finale de l’Ouest. Oui, la victoire du match no 1 a été importante, mais la remontée victorieuse lors de la rencontre suivante a semé le doute chez l’Avalanche. L’Avalanche, qui avait un dossier de 5-0 après avoir marqué le premier but ce printemps, a tenté de protéger une avance d’un but à domicile. Jack Eichel a douché les espoirs de l’équipe en marquant à 9:15 du troisième engagement, et Ivan Barbashev a suivi avec le filet vainqueur 2:07 plus tard. Il a ajouté le but dans un filet désert qui a placé les Golden Knights en plein contrôle de la série.

Joueur le plus utile : Sans surprise, il y a plusieurs candidats ici, incluant Eichel, Pavel Dorofeyev et Hart. Mais au final, c’est Marner qui est le plus méritant. L’ailier a dominé dans tous les aspects du jeu et il est le meilleur pointeur des séries après trois tours. Pas mal du tout pour un joueur qui n’avait jamais franchi le deuxième tour durant son passage avec les Maple Leafs de Toronto. Marner cumule 21 points (sept buts, 14 passes) en 16 parties des séries. Il a un différentiel de +12, à égalité avec l’attaquant des Canadiens Jake Evans au premier rang de la LNH. Il compte sept points (deux buts, cinq aides) en avantage numérique ainsi que quatre mentions d’aide en infériorité numérique. Deux de ses buts ont été des filets victorieux. Des statistiques dignes d’un gagnant du trophée Conn-Smythe.

La plus grande surprise : Shea Theodore n’a pas connu une bonne saison régulière selon ses standards. Ses 39 points (10 buts, 29 passes) étaient son plus bas total depuis 2018-19. Mais Theodore a élevé son jeu d’un cran en séries. Il compte 11 points (quatre buts, sept passes) en 16 matchs et il montre un différentiel de +8. Il a aussi donné une victoire aux siens en prolongation. Il joue en moyenne 25:29 par match et pourrait être considéré comme le meilleur défenseur du tournoi éliminatoire.