Avalanche ja Devils nappasivat NCAA-huiput

Tällä vuosikymmenellä yhä useampi suomalaisjuniori on lähtenyt kokeilemaan siipiään rapakon taakse. Osa on lähtenyt kohti maailmanvalloitusta Pohjois-Amerikan juniorisarjojen kautta ja edennyt sieltä NCAA-yliopistosarjaan.
Kattojärjestö NCAA pitää tiukkaa kuria eri lajien yliopistourheiluun liittyvistä säännöistä. Kaikessa korostetaan sitä, että urheilijoilla ei saa olla omassa lajissaan ammattilaisotteluita takanaan. Käytännössä tämä sääntö tarkoittaa sitä, että suomalainen jääkiekkojuniori, joka haaveilee urasta Pohjois-Amerikan yliopistosarjassa, ei voi kotimaassa pelata juniori-ikäisenä esimerkiksi yhtään liigaottelua.

Yliopistosarja on kasvattanut tasaisesti suosiotaan, ja sieltä on vuosien saatossa tullut kovan luokan pelimiehiä NHL:ään. Yliopistokiekkoilusta tehdyn kausiraportin mukaan viime kaudella NHL-kaukaloissa kirmasi kaikkiaan 314 yliopistosarjassa kiekkoillutta pelaajaa. Mestarijoukkue Pittsburgh Penguins teki historiaa, sillä päättyneellä kaudella joukkueen riveissä pelasi enemmän yliopistotaustaisia pelaajia kuin missään NHL-joukkueessa aiemmin.
Tällä hetkellä kiekkoilevista tähdistä yliopistotaustaa omaavat esimerkiksi Jonathan Toews (Chicago Blackhawks), T.J. Oshie (Washington Capitals), Joe Pavelski (San Jose Sharks), Duncan Keith (Blackhawks) ja Johnny Gaudreau (Calgary Flames).
Edellä mainittu lista sai kaksi uutta nimeä nyt elokuussa, kun hyökkääjä Alex Kerfoot (Harvard University) ja puolustaja Will Butcher (University of Denver) allekirjoittivat tulokassopimukset NHL:ään.
Kerfoot ja Butcher pelasivat huikean viime kauden ja olivat molemmat ehdolla yliopistosarjan parhaaksi pelaajaksi. Lopulta Butcher johdatti Denverin aina mestaruuteen saakka ja nappasi myös parhaan pelaajan Hobey Baker Awardin.

Alex Kerfootin tie vie nyt Harvardista Colorado Avalancheen, jonka kanssa hän allekirjoitti kaksivuotisen tulokassopimuksen. Viime kaudella nuorukainen iski Harvardin paidassa 36 otteluun 16+29=45 tehopistettä.
- Olemme todella innoissamme, että Alex päätti valita meidät. Hän on todella lahjakas peliä tekevä sentteri, joka hoitaa velvollisuudet molemmissa kenttäpäädyissä. Odotamme innolla, että hän ottaa seuraavan askeleen urallaan joukkueessamme, hehkutti Avalanchen GM Joe Sakic.
Will Butcher, joka tehtaili viime kaudella 43 ottelussa tehopisteet 7+30=37, teki sopimuksen New Jersey Devilsin kanssa. Nuorukainen keskusteli ennen sopimuksen tekemistä Devilsin päävalmentaja John Hynesin ja GM Ray Sheron kanssa. Nämä keskustelut auttoivat Butcheria vakuuttumaan siitä, että Devils pystyy tarjoamaan hänelle sen kehittymisympäristön, jota nuori puolustaja tarvitsee.

• Devilsin pelitapa muistuttaa minua hieman yliopistokiekosta, joten se tuntuu tutulta. Myös näkemyksemme pelistä on samanlainen. Valmentaja Hynes sekä joukkueen ja organisaation osaaminen saivat minut tekemään sopimuksen Devilsiin, pyöritteli Butcher nj.comin haastattelussa.
  Erityisesti juuri päävalmentaja Hynes onnistui vakuuttamaan Butcherin siitä, että New Jersey on nuorelle miehelle oikea osoite uran tässä vaiheessa. Butcher uskoo, että Hynes on oikea mies kehittämään hänen peliään entisestään. Totta kai hän toivoo runsaasti peliaikaa kehittyäkseen, mutta ensin olisi taattava pelipaikka joukkueesta.
  - Haluan pelata todella hyvin ja onnistua saamaan pelipaikan harjoitusleirin jälkeen. Jos saan sen tilaisuuden, on minun sekä mahdollista oppia kokeneemmilta pelaajilta että pelata muiden nuorten pelaajien kanssa, Butcher totesi.
  Se, onnistuvatko Kerfoot ja Butcher murtautumaan joukkueidensa kokoonpanoon jo heti kauden alussa, jää nähtäväksi, mutta kokemusta molemmilla on jo roppakaupalla. Yliopistopelit ovat kehittäneet heitä sekä fyysisesti että henkisesti. He tietävät, mitä pelaaminen NHL:ssä vaatii. Nyt heidän on aika pistää itsensä täysillä likoon ja taistella pelipaikoista.
  Coloradossa ja New Jerseyssä odotetaan uusien tähtien syttyvän.