Hienoimmat hetket Floridan Winter Classic -tapahtumasta

Florida Panthers ja New York Rangers pelasivat perjantai-iltana Miamin illassa näyttävän Winter Classic -ulkoilmaottelun. Rangers nappasi ottelusta voiton numeroin 5-1, mutta historialliseen tapahtumaan mahtui monta pienempää yksityiskohtaa.

Seuraavassa on listattu kohokohtia kautta aikain ensimmäisestä Floridan osavaltiossa pelatusta NHL:n ulkoilmaottelusta.

Miamissa Miamin tavalla

Ottelun näyttämönä toimi loanDepot Park, tavallisesti baseballia isännöivä stadion, joka on MLB-joukkue Miami Marlinsin koti. Nyt keskelle oli kasattu kaukalo, ja 36 000 katsojaa saapui paikalle seuraamaan Panthersin ja Rangersin mittelöä jäällä.

Ainakin vierasjoukkue otti kaiken irti harvinaisesta tilaisuudesta saada tuntumaa huippuluokan baseball-areenaan. Jäällä suoritettavaa alkulämmittelyä edeltävät jalkapalloringit ovat jääkiekkojoukkueille tyypillinen näky, mutta tapahtumaa kunnioittaen Rangersin hyökkääjät Johnny Brodzinski, Will Cuylle ja Taylor Raddysh laittoivat räpylän käteen ja heittelivät palloa hulppeissa puitteissa valmistautuessaan kiekkopeliin.

Kasarihenkinen saapuminen

Miamin kaupunkikulttuuri näkyi, kun joukkueet saapuivat pelipaikalle. Etenkin Panthers otti kotikenttäedustaan kaiken irti saapumalla stadionille urheiluautojen kyydissä. Muiden muassa hyökkääjä Brad Marchand kaasutteli mylvivien fanien muodostaman kunniakujan läpi tumman Ferrarin ratin takana.

Pukeutumisen osalta teemana oli selvästi 1980-luku ja "Miami Vice" -televisiosarja. Panthersin pelaajat olivat pukeutuneet valkoisiin housuihin ja pikkutakkeihin, joiden alle oli laitettu pastellisävyiset t-paidat. Moni huipensi kokonaisuuden aurinkolaseilla. Puolustaja Seth Jones lisäsi kokonaisuuteen vielä varta vasten ostetun vanhan puhelimen. Anton Lundell paljasti joukkueen ideoineen asut, kun taas autoihin inspiraatio tuli seuran puolelta.

Rangers päätyi samanlaiseen värimaailmaan pelaajien marssiessa stadionilla kokovalkoisissa asuissa. Hyökkääjä Cuylle ja puolustaja Vladislav Gavrikov saapuivat jopa lehdistötilaisuuteen aurinkolasit silmillään.

Taivas aukeaa

Ottelun alkaessa lämpötila oli noin 17 astetta, mikä teki ottelusta kaikkien aikojen korkeimmassa lämpötilassa pelatun Winter Classic -ottelun. Tapahtuman lähestyessä yksi suurista toiveista oli, että sääolot ja jään kunto sallisivat stadionin katon avaamisen ottelua varten. Näin myös tapahtui, ja hetki oli yksi illan kohokohdista.

Varsinkin Panthersin päävalmentaja Paul Maurice hehkutti kokonaistunnelmaa. Siinä auttoi valtava katto, joka rullautui hitaasti auki alkuseremonioiden yhteydessä. Tämän myötä ottelu päästiin pelaamaan taivasalla, kuten aitoon ulkojäätunnelmaan kuuluu.

Legendan vierailu

Panthersin seurahistoria oli omalta osaltaan esillä monessa mielessä. Yksi hienoista hetkistä oli seurassa jo pari vuosikymmentä sitten vaikuttaneen legendan astuminen jäälle osaksi alkuseremonioita. Roberto Luongo asettui Panthersin Aaron Ekbladin ja Rangersin Vincent Trocheckin väliin pudottamaan seremoniallisen aloituskiekon.

Luongo pelasi Panthersissa ensimmäisen kerran jo kaudella 2000-01, jolloin jääkiekko vielä haki paikkaansa palmujen alta. Hän pelasi Floridassa vuoteen 2006 ennen kuin siirtyi Vancouver Canucksiin. Paluu Floridaan tapahtui NHL-uran viimeisiksi viideksi ja puoleksi kaudeksi. Luongo lopetti uransa Panthersin pelaajana vuonna 2019 ja siirtyi joukkueen taustalle GM:n neuvonantajaksi. Kaksinkertainen olympiakultamitalisti on siis saanut nähdä Panthersin nousun läheltä neljännesvuosisadan aikana.

Pokaali paikalla

Kaksi Panthersin avainhyökkääjää joutui seuraamaan ottelua kaukalon ulkopuolelta, mutta he pääsivät silti nauttimaan tunnelmasta.

Kapteeni Aleksander Barkov ja tähtilaituri Matthew Tkachuk osallistuivat ensimmäisellä erätauolla musiikkiesitykseen yhdessä kolmannen erikoisvieraan kanssa. Barkov ja Tkachuk nousivat lavalle valkoisissa asuissaan juhlistamaan poikkeuksellista perjantai-iltaa. Tähtipelaajat ja heidän käsiensä varassa stadionin valaistuksessa kiiltänyt Stanley Cup saivat yleisön riemastumaan.

Barkov on ollut sivussa syyskuusta asti polvivamman takia. Tkachuk puolestaan on kärsinyt nivus- ja olkapäävammasta.

Ulkoilman erikoisosaajat

Rangers oli parempi itse asiassa, eli ottelussa.

Jos Florida oli ensikertalainen, niin Rangers on ehdottomasti näissä kinkereissä jo konkari. Rangers voitti jo kuudennen kerran ulkoilmaottelussa, mikä on eniten kaikista NHL-joukkueista. Tappioita ei ole vielä lainkaan. Rangers on myös löytänyt näissä oloissa maalijyvän, sillä se on tehnyt ulkoilmaottelussa viisi maalia jo kolme kertaa, mikä on niin ikään eniten kaikista NHL-joukkueista.

Myös yksilöiden osalta näiden pelien paras osaaja tulee Rangersin riveistä. Artemi Panarin nousi jakamaan ulkoilmaotteluiden yhteenlasketun pistepörssin ykköspaikkaa yhdessä Henrik Zetterbergin, Jonathan Toewsin ja James van Riemsdykin kanssa. Panarinilla on neljästä ulkoilmaottelusta seitsemän pistettä. Panarin ja Zetterberg ovat ainoat pelaajat, jotka ovat tehneet kolme pistettä useammassa kuin yhdessä ulkoilmaottelussa.

Huikea hatullinen

Ottelun ykköstähdestä ei silti jäänyt epäselvyyttä. Rangersin ruotsalaissentteri Mika Zibanejad oli mukana kaikissa joukkueensa maaleissa viettäessään hurjaa viiden pisteen iltaa. Mukana oli myös hattutemppu.

Zibanejad vastasi ottelun avausmaalista ylivoimalla ensimmäisessä erässä. Toisessa erässä hän teki 3-0 maalin viidellä viittä vastaan. Hatullinen sai huipentumansa kolmannessa erässä, jossa Zibanejad lisäsi sarjaansa vielä puuttuvat "tyylipisteet". Loppulukemat sinetöinyt 5-1 maali syntyi alivoimalla ja tyhjään verkkoon.

– On vaikea käsittää koko päivää. Tämä oli mahtavaa, häkeltynyt hyökkääjä sanoi.

Hattutemppu oli Winter Classic -otteluiden ensimmäinen ja NHL-ulkoilmaotteluiden kolmas. Viittä tehopistettä ei ollut aiemmin tehnyt vielä kukaan muu yhdessä NHL:n ulkoilmaottelussa.