Rangers kukisti kotijoukkue Panthersin Winter Classicissa

Florida Panthers isännöi ensimmäistä kertaa historiassaan Winter Classic -ottelua perjantaina Miamin loanDepot Parkissa. Kyseessä oli myös Panthersin ensimmäinen esiintyminen Winter Classicissa. Vieraaksi saapui New York Rangers, joka ryösti voiton aurinkoisesta Miamista maalein 5-1.

Vieraiden illan hahmo oli ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejad (3+2), joka iski hattutempun ja kirjautti tehopisteen joukkueensa jokaiseen maaliin. Hänestä tuli NHL-historian ensimmäinen viisi tehopistettä ulkoilmaottelussa nakuttanut pelaaja. Hattutemppu oli Winter Classic -otteluiden ensimmäinen.

Zibanejad viimeisteli ottelun avausmaalin ensimmäisessä erässä ylivoimalla ja nousi samalla jakamaan Rangersin ylivoimaamaalien seuraennätystä (116) nykyään Anaheim Ducksissa pelaavaan Chris Kreiderin ja jo edesmenneen Camille Henryn kanssa.

– Se oli aika erityistä. Hän oli tänään uskomaton, Rangersin puolustaja Braden Schneider hämmästeli Zibanejadin huimaa suoritusta.

Kovassa iskussa oli myös Zibanejadin ketjukaveri Artemi Panarin, joka keräsi kolme (2+1) pinnaa. Pelillisesti Panthers hallitsi ottelua, mutta Rangers oli maalipaikoissaan tehokkaampi. Manhattanilaisten veräjänvartija Igor Shestjorkin (36 torjuntaa) otti niskalenkin Panthersin virkaveljestään Sergei Bobrovskista (15 torjuntaa).

Jääkiekolle olosuhteet olivat eksoottiset, sillä Miamissa sää oli aurinkoinen ja lämpömittari kohosi ottelun alussa 17 lämpöasteeseen. Panthersin suomalaishyökkääjä Eetu Luostarinen sanoi ottelun jälkeen, että korkeasta lämpötilasta huolimatta jää kesti hyvin.

– Ei voi moittia, sillä se oli ihan ok. Jopa parempi kuin arvelin, Luostarinen tuumasi.

Stadionin keskelle rakennetun kaukalon ympärille oli luotu talvea ja kesää yhdisteleviä elementtejä. Loukkaantumisen vuoksi kokoonpanosta sivussa olleet Panthersin supertähdet Aleksander Barkov ja Matthew Tkachuk istuskelivat kesäisissä vetimissä kaukalon laidalla.

Panthers hallitsi avauserää, mutta Zibanejadin ja Panarinin maalien myötä vieraat poistuivat ensimmäiselle erätauolle 2-0 johdossa. Rangers pääsi aloittamaan toisen erän ylivoimalla, sillä Panthersin puolustaja Aaron Ekbladin kahden minuutin rangaistus jatkui vielä keskimmäisen 20-minuuttisen puolelle.

Ylivoima ei tuottanut tulosta, mutta välittömästi sen päätyttyä Zibanejad pääsi viimeistelemään ottelun toisen maalinsa Alexis Lafrenièren esityöstä. Lafrenière pääsi puolittaiseen ylivoimahyökkäykseen Zibanejadin kanssa, kun Vincent Trocheck onnistui pelaamaan kiekon keskialueella kaatuessaankin hänen lapaansa. Lafrenière onnistui ohittamaan Panthersin puolustaja Gustav Forslingin, eikä ruotsalaisen pakkipari Niko Mikkola onnistunut pelaamaan pois syöttöä Zibanejadille.

Muutamaa minuuttia myöhemmin Panthers sai ottelun kolmannen ylivoimansa. Floridalaiset pystyivät luomaan muutamia maalipaikkoja, mutta Winter Classicin isäntäjoukkue ei onnistunut avaamaan maalitiliään vielä tästäkään tilaisuudesta.

Erän puolivälissä kiekko oli neljännen kerran Panthersin maalissa, mutta Trocheckin selkeästi korkealla mailalla tekemä osuma hylättiin ilman videotarkistusta. Erän toiseksi viimeisellä minuutilla Trocheckille tarjottiin toista erinomaista mahdollisuutta maalintekoon, kun kiekko jäi pyörimään Bobrovskin taakse maaliviivan tuntumaan, mutta hän ei saanut lakaistua limppua viivan yli.

Rangersilla oli kuitenkin varaa hukata yksi maalipaikka, sillä manhattanilaiset pitivät maalinsa puhtaana Shestjorkinin johdolla kaksi ensimmäistä erää. Kolmanteen erään lähdettiin New Yorkin johtaessa ottelua 3-0.

Kotiyleisö pääsi juhlimaan Panthersin avausmaalia vihdoin kolmannen erän alussa, kun Sam Reinhart naulasi kavennuksen maalin edustalta Sam Bennettin esityöstä. Reinhartin maali oli Panthersin ensimmäinen ulkoilmaotteluissa.

Tuo osuma jäi kuitenkin Panthersin ainoaksi. Reinhart teki vielä yhden maalin ottelun lopussa ylivoimalla ilman maalivahtia, mutta osuma hylättiin potkuliikkeen vuoksi. Rangers teki kolmannessa erässä kaksi maalia, kun Panarin laukoi vieraiden neljännen osuman ylivoimalla ja Zibenajad varmisteli toiseksi viimeisellä peliminuutilla loppulukemat alivoimalla Floridan tyhjään rysään.

Panthersin suomalaishyökkääjät Anton Lundell ja Luostarinen sekä puolustaja Mikkola jäivät tehopisteittä. Luostarinen kuitenkin sanoi, että lopputuloksesta huolimatta ottelusta jäi päällimmäisenä mieleen positiivisia muistoja.

– Kaikki nauttivat tästä, ja tämä oli todella iso tapahtuma myös faneille, Luostarinen sanoi.

Rangers on pelannut nyt kuusi ulkoilmaottelua ja voittanut ne kaikki.

– Olen pelannut itse niistä kahdessa, ja molemmat ovat olleet hauskoja kokemuksia. Vaikea arvella, mistä voitot johtuvat, mutta se on hienoa, Lafrenière sanoi.