Florida Panthers ei saanut Miamin loanDepot Parkiin pystytetystä kaukalosta sitä tulosta, jonka olisi halunnut. Se ei kuitenkaan ollut joukkueelle taakka eikä mikään Winter Classic -ottelun päätyttyä.
Panthers isännöi perjantaina ulkoilmassa New York Rangersia, joka oli tyly vieras. Sarjapisteet lähtivät Manhattanille lopputuloksella 1-5.
– Emme olleet kaukana. Yksittäisellä tilanteella olisimme olleet hyvin mukana, mutta sitten peli alkoi karata otteestamme. Maalimme jälkeen näytti hyvältä, mutta olimme vähän perässä, Floridan hyökkääjä Eetu Luostarinen pyöritteli.
Alusta alkaen oli selvää, että tavanomaiset tilastopoiminnat eivät olleet perjantaina kaikki kaikessa. Floridan osavaltion kautta aikain ensimmäinen ulkoilmassa pelattu NHL-ottelu oli omanlaisensa spektaakkeli, joka tavallaan kruunasi Panthersin sekä Tampa Bay Lightningin viime vuosien onnistumiset.
Floridalle tyypillisessä palmumaisemassa oli tällä kertaa paljon poikkeuksellisia palasia, alkaen esimerkiksi lumesta ja päättyen NHL:n kautta aikain korkeimmassa lämpötilassa pelattuun Winter Classic -otteluun. Kaikista ulkoilmaotteluista lämpötilan osalta edelle menee vain yksi, vuoden 2016 Stadium Series -ottelu Denverissä. Lämpötila oli perjantaina ottelun alkaessa 17 astetta.
Lisää aiheesta: Rangers kukisti kotijoukkue Panthersin Winter Classicissa
– Mahtava tapahtuma, joka toteutui todella hienosti. Jää ei ollut lainkaan hassumpi. Tämä oli loistava tapahtuma ja kokemus, joka oli hienoa päästä kokemaan. Voitto olisi ollut kiva saada, mutta muutoin tämä oli mahtavaa, Panthersin puolustaja Aaron Ekblad sanoi.
Floridalaisten kokenut päävalmentaja meni vielä pidemmälle. Paul Maurice oli ihastuksissaan jo ottelua edeltävänä päivänä, kun Panthers pääsi kaukaloon harjoittelemaan. Maurice muisteli floridalaisen jääkiekon tarinaa vuosikymmenien otannalla oltuaan Miamissa kaudella 1995-96 Hartford Whalersin apuvalmentajana. Kaupunki oli silloin Panthersin koti, ja Maurice ensimmäistä kauttaan NHL-valmentajana. Nyt, 30 vuotta myöhemmin, hän on johdattanut Panthersin merkkipaalusta toiseen.
– Tämä oli uskomaton spektaakkeli. Katto saatiin auki, ja koko viikonloppu oli huikea. Pitäisi melkein keksiä joku tapa, millä jokainen joukkue saisi pelata yhden tällaisen ottelun vuodessa, koska se olisi kauden kohokohta, Maurice hehkutti.
– Vain tulos jäi harmittamaan. Kaikki kuitenkin nauttivat tästä. Tämä oli todella iso tapahtuma, joka nostaa Floridan jääkiekkoa yhä vahvemmin esiin, lisäsi Luostarinen.
Kaukalossa Panthers joutui irvistelemään jo ensimmäisessä erässä. Se ei pystynyt hyödyntämään alun ylivoimiaan, kun taas Rangers teki maalin heti ensimmäisellä yrittämällään Mika Zibanejadin rikkoessa kuparisen. Sen jälkeen pelattiin vain minuutti ennen kuin Zibanejad syötti ja Artemi Panarin tuplasi vierasjoukkueen karkumatkan.
Zibanejad olikin todellinen piikki Panthersin lihassa. Ruotsalaissentteri teki ottelun toisen maalinsa toisen erän alussa, heti Panthersin rangaistuksen päätyttyä, ja huipensi iltansa alivoimalla tyhjiin tehtyyn hattutemppumaaliin. Päälle lisättiin vielä kaksi syöttöpistettä. Panarin puolestaan vietti kolmen (2+1) pisteen iltaa.
– Tämä oli epätavallinen ottelu, jossa vastustaja teki käytännössä kolme maalia ylivoimalla. En muista, milloin niin olisi tapahtunut viimeksi. Kaksi osumaa tuli vielä suorilla hyökkäyksillä, mikä ei ole tyypillistä. Sen jälkeen olimme ahdingossa, Maurice kertasi.
Lisää aiheesta: Zibanejadin loistoesitys näyttää uutta suuntaa Rangersille
Floridan ainoa maali syntyi myös erikoistilanteesta. Sam Reinhart iski 1-3 kavennuksen toisessa erässä Sam Bennettin ja Brad Marchandin alustuksesta. Siihen tehot kuitenkin hyytyivät. Hyvän joulukuun pelannut Panthers on nyt hävinnyt kuudesta viime ottelustaan neljä.
