Poikkeuksellinen romahdus särki Avalanchen pelaajien sydämet

Colorado Avalanchen mestaruusjuna puksutti vakuuttavasti koko runkosarjan ajan ja vielä kaksi playoff-kierrostakin. Konferenssifinaaleissa se suistui raiteiltaan harvinaisen dramaattisesti.

Avalanche voitti 82 runkosarjaottelustaan 55 ja saavutti 121 sarjapistettä. Tulostaso tiesi Jared Bednarin valmentamalle miehistölle Presidents' Trophya runkosarjan voiton merkiksi. Stanley Cupin pudotuspeleissä vauhti kiihtyi: Colorado pudotti Los Angeles Kingsin neljässä ottelussa ja Minnesota Wildin viidessä kamppailussa.

Vegas Golden Knights osoittautui liian kovaksi Läntisen konferenssin finaaleissa. Ahnaasti ja armottoman tehokkaasti esiintynyt Golden Knights vei ottelusarjan nimiinsä suoraan voitoin 4-0. Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog ei peitellyt turhautumistaan.

– Häviön jälkeen olo on aina tyhjä, riippumatta siitä, kuinka monessa ottelussa häviö tulee. Häviäminen on syvältä, ei sitä tunnetta voi muuten kuvailla, myönsi Landeskog.

– Neljän ottelun aikana pelasimme välillä omaa peliämme. Ongelma oli se, että löysimme erilaisia tapoja hävitä. Runkosarjassa ja kahdella ensimmäisellä playoff-kierroksella tilanne oli päinvastainen. Golden Knightsin tasoinen joukkue kyllä rokottaa virheistä, kapteeni lisäsi.

Presidents' Trophyn voittaja ei ole koskaan aikaisemmin hävinnyt konferenssifinaaleissa 0-4. Ensimmäiset konferenssifinaalit pelattiin vuonna 1982, ja Presidents' Trophya on jaettu vuodesta 1986.

Avalanchen ykköspuolustaja Cale Makar oli loukkaantumisen takia sivussa kaksi ensimmäistä Golden Knights -kohtaamista, mutta palasi sotisopaan kolmannessa kamppailussa.

– Tulos on tietysti rankka juttu. Tällaisessa sarjassa yksikin tekopaikka saattaa ratkaista. Yrittämisestä se ei jäänyt kiinni. Pelaamisemme oli välillä epäyhtenäistä, mutta oikeita pomppujakaan ei tullut. Kopissa kaikki ovat silti ylpeitä, eikä tämä (tulos) muuta sitä, Makar vakuutteli.

Avalanchen putoaminen mestaruustaistelusta merkitsee myös sitä, että Chicago Blackhawks ja Detroit Red Wings pysyvät ainoina palkkakattoaikakauden joukkueina, jotka ovat voittaneet runkosarjan ja Stanley Cupin samalla kaudella. Blackhawks onnistui "tuplassa" vuonna 2013 ja Red Wings vuonna 2008.

Brock Nelson otti tappion raskaasti. Avalanchen keskushyökkääjä jäi runsaasta peliajasta huolimatta nollatehoille konferenssifinaaleissa, ja oma peli painui neljä maalia pakkasen puolelle.

– Nyt tuntuu sydäntä särkevältä. Pettymystä, turhautumista ja paljon muuta. Tiesimme, ettei sarjasta tule helppo, mutta emme luovuttaneet missään vaiheessa. Törmäsimme hyvään joukkueeseen ja hyvään maalivahtiin (Carter Hart). Tämä on minulle varmaankin uran turhauttavin pudotuspelikokemus, Nelson vuodatti.