Vegas jyräsi runkosarjavoittaja Coloradon yli Stanley Cup -jahtiin

Vegas Golden Knights huudatti kotiyleisöään tiistaina, kun se jyräsi Colorado Avalanchen Läntisen konferenssin loppuottelusarjassa voitoin 4-0 ja jatkaa pelejään Stanley Cup -finaaleissa.

– Ei me ajateltu tällaisia sarjan voittolukemia missään vaiheessa. Tottahan sitä toivoo ja uskoo omaan joukkueeseensa. Parasta oli se, että otimme ottelun kerrallaan. Ei katsottu taakse eikä ajateltu tulevaa. Se tiedettiin, että tulossa on melkoinen vääntö, ja niinhän se oli, Vegasin tähtihyökkääjä Mitch Marner myhäili sarjavoiton ratkettua.

Golden Knightsista tuli NHL:n historiassa vasta seitsemäs joukkue, joka on jättänyt runkosarjavoittajan nollille paras seitsemästä -ottelusarjassa. Ennen Vegasia sen olivat tehneet Tampa Bay Lightning (Florida Panthers, 2022), Columbus Blue Jackets (Lightning, 2019), New Jersey Devils (Detroit Red Wings, 1995), Edmonton Oilers (Calgary Flames, 1988), Boston Bruins (Chicago Black Hawks, 1970) ja Toronto Maple Leafs (Red Wings, 1949).

Avalanche voitti runkosarjan ja teki seuraennätykset voitto-tappiotilastollaan 55-16-11 sekä 121 pisteen saaliillaan. Golden Knights (39-26-17) kokosi 26 pistettä vähemmän (95), joten ottelusarjan lopputulosta voidaan pitää melkoisena yllätyksenä.

Vegas otti lännen finaalien neljännen otteluvoittonsa tiistaina lukemin 2-1. Ensin kapteeni Mark Stone huudatti T-Mobile Arenan kotiyleisöä ohittaessaan Coloradon maalia vartioineen Mackenzie Blackwoodin läpiajosta, kun ottelua oli pelattu vajaat viisi minuuttia. Cole Smith ohjasi päätöserässä lukemiksi 2–0, ja lopulta Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog onnistui hieman kaunistelemaan lukemia 2-1 kavennusmaalillaan pari minuuttia ennen loppusummeria.

– Kaikkia kunnia heille. He pelaavat tällä hetkellä kuin hyvin öljytty kone, joka saa itsestään parhaan irti juuri oikeaan aikaan, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kehui Vegasia.

Kakkosottelun toinen erä käänsi koko sarjan Vegasille

Golden Knightsin puolustaja Rasmus Andersson muisteli heidän puhuneen matkalla Denverissä pelattuun ensimmäiseen konferenssifinaaliin, että tavoite on aloittaa sarja hyvin. Hän naurahti, ettei muista mitään sarjan avausottelusta, mutta kakkospelin toinen erä jäi hänen mieleensä sarjan käännekohtana.

– Kakkosottelun toinen erä oli todella merkittävä. Vastustaja paineisti ja karvasi, mutta jotenkin ottelu oli kahden erän jälkeen kuitenkin vain 1-0. Tuntui kuin emme olisi koskeneet ollenkaan kiekkoon toisessa erässä. Mutta sitten Jack (Eichel) tasoitti pelin, ja seuraavassa vaihdossa olimme 2-1 johdossa, Andersson kertasi.

– Se vähän järkytti vastustajaa. Emme olleet pelanneet järin hyvin siihen saakka, mutta se oli paras pelimme, hän jatkoi.

Marner tuumi heidän tienneen, että ratkaisevan neljännen voiton ottaminen olisi kovan työn takana, sillä vastassa on erinomainen ja taitava joukkue, jolla on kova voitontahto.

– Tiesimme, ettei voitto tule helpolla. Blokkasimme laukauksia, oli tärkeitä torjuntoja, momentum vaihteli puolelta toiselle. Mutta pysyimme tyynenä kaikkien käänteiden läpi, ja se oli hyvin tärkeää.

Ja niin Vegas kairasi neljännen otteluvoiton, vei lännen herruuden ja eteni Stanley Cup -finaaleihin kolmannen kerran yhdeksänvuotisen seurahistoriansa aikana.

Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella totesi heidän pelanneen tiistaina sarjan parhaat 60 minuuttiaan.

– Olin aivan hermona ennen ottelua. Tiesimme, miten meidän täytyy pelata, kun vastassa on tuollainen väkivahva joukkue. Minusta tämä oli paras pelimme, hän summasi illan.

Siinä missä Golden Knightsin pelaajat olivat yhtä hymyä, Avalanchen puolella oltiin surun murtamia. Sarjan kaksi ensimmäistä ottelua sivussa ollut tähtipuolustaja Cale Makar myönsi, että tappio on kova pala.

– Kahden ottelun jälkeen olimme vielä täysin mukana sarjassa. Mutta tällainen sarja voi ratketa yhteen tilanteeseen tai mahdollisuuteen. Niin siinä kävi tänäänkin. Mutta meillä oli kyllä yritystä, kiekko ei vain pomppinut meille, hän harmitteli.

Lännen mestarin pysti ei vielä riitä ritareille

Golden Knightsille ojennettiin tiistaina Läntisen konferenssin mestarin Clarence S. Campbell Trophy, mutta kukaan ei koskenut pokaaliin. Kapteeni Stone selitti, miksi.

– Tavoitteemme on eräs toinen kannu. Haluamme voittaa Stanley Cupin. Se on lopullinen päämäärämme. Haluamme vielä neljä voittoa lisää. Ilman muuta olen iloinen siitä, että olemme pelanneet itsellemme mahdollisuuden kamppailla Stanley Cupista. Olen äärettömän iloinen ja ylpeä tästä porukasta.

Myöskään Marner ei peitellyt iloaan, kun ritarit olivat marssineet Stanley Cup -finaaleihin.

– Olen haaveillut siitä lapsesta saakka ja olen todella innoissani, kun pääsen pelaamaan Stanley Cupista. Mutta kova työ jatkuu, hän painotti.

Mikä sitten oli se Vegasin salainen ase, jolla runkosarjavoittaja Colorado kaatui?

– Luotamme kaikki toisiimme. Ei ole mitään väliä, mikä kenttä menee jäälle. Kaikki luottavat, että jokainen hoitaa hommansa. Emme tänäänkään tienneet, mikä lopputulos olisi. Mutta sitten ”Dowderin” (Nic Dowd) ketju hyppäsi askiin ja teki valtavan tärkeän maalin, jolla lopulta voitimme ottelun. Moni ketju on tehnyt saman, Marner ruoti.

Golden Knightsin Stanley Cup -finaalivastustajaksi tulee joko Carolina Hurricanes tai Montreal Canadiens, jotka tahkoavat vielä Itäisen konferenssin finaaleja. Carolina johtaa sarjaa voitoin 2-1. Hurricanesin ja Canadiensin leireissä todennäköisesti mietitään jo, kuinka Golden Knightsin vankkumaton luotto omaan joukkueeseen ja sen jokaiseen pelaajaan saadaan murrettua, tai ainakin hieman rakoilemaan.