Vegas löi Coloradon neljännen kerran ja eteni Stanley Cup -finaaleihin

Vegas Golden Knights löi Colorado Avalanchen Läntisen konferenssin finaaleissa suoraan voitoin 4-0. Ratkaisseeksi osoittautuneen neljännen ottelun Vegas voitti kotihallissaan maalein 2-1.

Läntisen konferenssin tuoreen mestarin kapteeni Mark Stone valittiin ottelun ykköstähdeksi. Tähdistön täydensivät hänen joukkuetoverinsa Cole Smith ja Carter Hart.

– Tämä on aika siisti hetki. Tämän eteen on tehty töitä koko kausi, ja nyt on päätavoite edessä. Täytyy valmistautua pelaamaan kova ottelusarja. Uralleni on mahtunut paljon synkkiä hetkiä, mutta onneksi minulla on ollut hienoja ihmisiä ympärilläni, Golden Knightsin hyökkääjä Mitch Marner sanoi Sportsnetille.

John Tortorellan valmentama Golden Knights lähti otteluun silmin nähden hanakampana ja piti vaihdot lyhyinä, joten Colorado ei päässyt rakentamaan haluamaansa alkumylläkkää. Ensimmäisenä iskikin kotijoukkue.

Kun takana oli runsaat neljä ja puoli minuuttia, Golden Knightsin puolustaja Brayden McNabb lähetti purkukiekolta näyttäneen roikun kohti vastustajan päätyä. Avalanchen puolustuksen selustaan hiipinyt Stone otti kiekon ilmasta kädellä haltuun ja karkasi läpiajoon. Kokenut hyökkääjä kieputti pelivälineen kämmenpuolelta ohi Coloradon maalivahti Mackenzie Blackwoodin. McNabb ja Shea Theodore saivat syöttöpisteet.

– "Nabber" pelasi tilanteen hienosti, ja he avasivat hyökkäyksen täydellisesti Shean kanssa. Sain kiekon suoraan vauhtiin. Tärkeä maali, ja tärkeillä hetkillä paikat onkin käytettävä. Kun pääsee tämän tason ottelussa johtoon, pelaamisesta tulee paljon helpompaa, Stone kuvaili.

Blackwood oli Avalanchen aloittavana maalivahtina ensimmäisen kerran sitten toukokuun 13. päivän. Scott Wedgewood oli startannut lännen finaalisarjan aiemmissa koitoksissa.

Vegas ei hellittänyt otettaan, vaan sai hyvällä liikkeellään Coloradon alakynteen. Avauserän loppua kohti tilanteet alkoivat tasoittua, ja maalivahti Hartilta tarvittiin vahvaa torjuntatyöskentelyä.

Avalanchen puolustaja Josh Mansonin saama koukkauskakkonen oli ensimmäisen erän ainoa rangaistus. Laukaukset kohti maalia menivät Golden Knightsin hyväksi 9-8.

Smithille tuomittiin kahden minuutin rangaistus koukkaamisesta toisen erän alkupuolella, mikä loi Coloradolle hetkellistä momentumia. Ylivoimaosumaa ei kuitenkaan kuulunut.

Golden Knights vain kiristi otettaan. Avalanchen turhautunut kapteeni Gabriel Landeskog otti kaksiminuuttisen poikittaisesta mailasta ajassa 33.43. Vegas järjesti ylivoimalla vaarallisen tulituksen, mutta Blackwood torjui vieraiden veräjällä loistavasti.

Hartille kirjattiin toisessa erässä kuusi torjuntaa. Blackwood oli kiekon tiellä 11 kertaa.

Kolmanteen erään lähdettäessä Avalanchella oli takana neljä täyttä erää ilman yhtään täysosumaa, ja kausi oli katkolla. Tukala tilanne ei luonut joukkueelle riittävästi positiivista energiaa, ja ote pysyi Golden Knightsilla.

Seuraava takaisku tuli ajassa 54.15. Smith ohjasi kotijoukkueen kahden maalin johtoon Dylan Coghlanin ja Nic Dowdin syötöistä.

Landeskog sytytti Avalanchen kipinän runsaat kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua. Martin Necas ja Nazem Kadri saivat syöttöpisteet osumaan, jonka merkitys jäi kosmeettiseksi. Ottelun laukaukset menivät Golden Knightsin hyväksi 26-21.

Jack Eichel on Marnerin (7+14=21) perässä pudotuspelien pistepörssin kakkosena (2+16=18). Golden Knightsin ykkössentteri korosti sitä, ettei tie finaaleihin ole ollut mutkaton.

– Kauteen mahtuu aina vastoinkäymisiä. Joukkueemme on pysynyt yhtenäisenä, vaikka ryhmässä on uusia pelaajia, ja vielä (pelaajasiirtojen) takarajallakin tehtiin hankintoja. Meille on ollut tärkeää, että kaikki uskovat toisiinsa ja siihen, että voimme saavuttaa jotain suurta yhdessä. Nyt tehdään töitä sen tavoitteen eteen, Eichel kertoi.

Avalanche voitti NHL:n runkosarjan ja oli monissa arvioissa ykkössuosikki Stanley Cup -mestaruuteen vielä kahden playoff-kierroksen jälkeenkin. Kausi päättyi kuitenkin poikkeukselliseen sulamiseen. Coloradon pelaajarintama on laadukas ja leveä, mutta Vegas pystyi riisumaan vastustajansa aseista täysin.

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar totesi, että tappion syiden analysointiin kuluu aikaa.

– Monella pelaajallamme oli vaivoja, mutta tilanne on varmasti sama kaikilla joukkueilla. Tämä on osa pudotuspelejä. Urheilu vetää joskus nöyräksi. Häviäminen on syvältä, ja neljän ottelun häviäminen putkeen on vielä huonompi juttu. Mitä pidemmälle päästään, sitä rankemmalta häviäminen tuntuu, myönsi Bednar.

Golden Knights etenee Stanley Cup -finaaleihin kolmatta kertaa seuran historiassa. Edellisen kerran ritarit nähtiin kauden huipennuksessa vuonna 2023, jolloin he voittivat myös mestaruuden. Loppuottelusarjassa vastaan asettuu joko Carolina Hurricanes tai Montreal Canadiens.