Avalanchen luottopelaajat katosivat kuvasta kauden tärkeimmillä hetkillä

NHL:n runkosarjan voittaneen Colorado Avalanchen taival pudotuspeleissä päättyi tiistaina, kun Vegas Golden Knights otti Läntisen konferenssin finaalisarjan ratkaisevan voiton kotikaukalossaan maalein 2-1 ja lähetti Avalanchen kesälomille suoraan neljässä ottelussa.

Neljäs ottelu oli Avalanchen viimeinen mahdollisuus kääntää konferenssifinaalien suunta, mutta Golden Knights löi pöytään ehkä koko sarjan parhaan peliesityksensä. Ritarit pelasivat puolustusalueellaan vakuuttavasti maalivahtinsa Carter Hartin johdolla, eikä Avalanche onnistunut maalinteossa kuin vasta päätöserän lopussa hakiessaan kavennusta ilman maalivahtia.

Avalanchella oli kuitenkin konferenssifinaaleissa hetkensä, jotka hyödyntämällä se olisi voinut jarruttaa ritarien marssia. Colorado johti sarjan toista ottelua aina kolmanteen erään saakka, mutta Vegas käänsi pelin edukseen. 

Golden Knights voitti sarjan kaksi ensimmäistä ottelua vieraissa, mutta Avalanche tuli kolmanteen koitokseen vahvasti ja repäisi kolmen maalin etumatkan reilussa 13 minuutissa. Tämäkään johto ei kestänyt, sillä ritarit tulivat rinnalle ja ohi. Loppujen lopuksi Golden Knights oli edellä niillä hetkillä, kun lännen loppuotteluja ratkottiin.

– Kaikissa otteluissa oli hyviä hetkiä. Etenkin toisessa, jota johdimme, ja kolmannessa, jota johdimme kolmella maalilla. Paljon oli hyvää, mutta lopulta he jatkavat ja me emme. Ei ole väliä, tapahtuuko niin neljässä vai seitsemässä ottelussa, se sattuu joka tapauksessa, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog huokaisi.

Runkosarjavoittajan putoaminen suoraan neljässä ottelussa on iso yllätys, mutta syytkin ovat lopulta melko ilmeisiä. Vegas onnistui tekemään Coloradon kärkipelaajien elämästä vaikeaa. Avalanchen ykkösnyrkkiä johtava supertähti Nathan MacKinnon kirjautti konferenssisarjassa vain kaksi syöttöpistettä ja hänen laidallaan pelaava Martin Necas päätyi tismalleen yhtä vaatimattomiin tehoihin.

Coloradon tähtipuolustaja – ja kenties joukkueen tärkein pelaaja – Cale Makar oli ylävartalovamman vuoksi sivussa kahdesta ensimmäisestä konferenssifinaalista, mutta oli mukana kahdessa viimeisessä. Makar parsittiin jollain tavalla pelikuntoon, ja hän oli kentällä lähes puoli tuntia kummassakin Las Vegasissa pelatussa ottelussa, mutta todennäköisesti vamma vei hänenkin pelistään parhaan terän, eikä Avalanchen toinen luottopakki Devon Toews ei kyennyt paikkaamaan puutteita yksin.

Myös pohjaketjuissa oli omat ongelmansa, sillä Golden Knights kykeni iskemään Avalanchen heikompiin kohtiin. Plus-miinustilasto on kärjen takanakin ikävää luettavaa. Esimerkiksi kakkossentteri Brock Nelseon jäi lännen finaaleissa neljä pykälää pakkaselle ja kolmossentteri Nicolas Roy viisi. Kaksikon pistesarake näytti neljän ottelun jälkeen pyöreää nollaa.

Maalivahtien keskinäisessä otatuksessa Hart otti niskalenkin Avalanchen Mackenzie Blackwoodista ja Scott Wedgewoodista. Colorado joutui vaihtelemaan maalivahtiaan jo toisella playoff-kierroksella, ja niin tapahtui nytkin, kun neljänteen konferenssifinaaliin tolppien väliin komennettiin Wedgewoodin sijaan Blackwood. Hän pelasi toki kelpo ottelun, mutta denveriläisten hyökkäystehot loistivat taas poissaolollaan.

Runko pysyy kasassa, mutta muuttuuko valmennus?

Avalanchen kauden päättymistä konferenssifinaaleihin voidaan pitää epäonnistumisena, sillä joukkue oli sarjan selkeä ennakkosuosikki ja myös vahva Stanley Cup -mestariehdokas. Koneet kuitenkin hyytyivät täysin periaatteessa jo playoff-taipaleen puolimatkaan.

Kaikesta huolimatta Avalanchen mestaruusikkuna on edelleen auki. Avainhahmojen sopimukset jatkuvat vielä vuosia, kuten myös monen muun runkopelaajan kärjen takana. Tällä ryhmällä on kaikki edellytykset mennä päätyyn saakka myös tulevaisuudessa, joten suurempaa syytä huoleen Kalliovuorilla ei vielä ole.

Tulevaisuuden kysymykset liittyvät siihen, miten hyökkäystä uudistetaan MacKinnonin, Necasin, Landeskogin ja kumppaneiden ympärillä. Necasin tilipussin tuplaava jatkosopimus astuu voimaan syksyllä, joten se syö käytännössä jo yksinään budjetista sen tilan, jonka ensi kaudeksi nouseva palkkakatto antaa. Puolustus pysyy kilpailukykyisenä Makarin ja Toewsin johdolla.

Päävalmentaja Jared Bednar on luotsannut Avalanchea kymmenen vuotta ja johdattanut joukkueensa mestaruuteen kertaalleen (2022). Onko mahdollista, että Avalanche vaihtaisi jo valmentajaa? 

Golden Knightsin johtoporras ei ole koskaan pelännyt radikaaleja peliliikkeitä. Sellainen nähtiin runkosarjan loppusuoralla, kun ritarit vuonna 2023 mestaruuteen johdattanut Bruce Cassidy sai lähtöpassit ja hänen tilalleen pestattiin John Tortorella. Keskinkertaisen runkosarjan pelannut Vegas teki ryhtiliikkeen ja painoi lännestä läpi Stanley Cup -finaaleihin kokeneen Tortorellan komennossa.

Coloradon ykkösketjussa valtaosan kaudesta hyökännyt Artturi Lehkonen kärsi kevätkaudella loukkaantumisista ja oli sivussa toisen playoff-kierroksen sarjan kahdesta viimeisestä ottelusta. Hän keräsi runkosarjassa 21+27=48 pistettä 70 ottelussa ja pudotuspeleissä 11 otteluun tehot 3+3=6. Lehkonen on ollut tyypillisesti parhaimmillaan juuri kevään tärkeissä otteluissa, mutta konferenssifinaaleissa hän jäi tehopisteittä. Hänen sopimuksensa Avalanchen kanssa kattaa vielä ensi kauden.

Myös Avalanchen toinen suomalaishyökkääjä Joel Kiviranta kärsi kauden aikana loukkaantumisista. Hän joutui seuraamaan kolme ensimmäistä konferenssifinaalia katsomosta, mutta pelasi ratkaisevaksi jääneessä neljännessä ottelussa reilut kymmenen minuuttia. Kiviranta pelasi tällä kaudella 56 runkosarjaottelua (3+6=9) ja viisi pudotuspeliä (0+0). Sopimus päättyy tähän kauteen, joten hänestä tulee rajoittamattomasti vapaa pelaaja.

Avalanchen organisaatiossa pelasi tällä kaudella myös hyökkääjä Valtteri Puustinen, joka siirtyi seuraan Pittsburgh Penguinsista tammikuussa. Puustiselle ei kertynyt NHL-otteluita kummassakaan seurassa, vaan hän kiekkoili koko sesongin farmiliiga AHL:ssä. Lisäksi Avalanchella on SHL:n Örebrossa pelaavan hyökkääjä Sampo Rannan pelaajaoikeudet.