Pelipäivä: Canadiens isännöi Hurricanesia neljännessä kohtaamisessa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Itäisen konferenssin finaalisarja jatkuu keskiviikkona neljännellä ottelulla, joka pelataan kolmannen tavoin Montreal Canadiensin kotihallissa. Carolina Hurricanes johtaa sarjaa voitoin 2-1.

Canadiensin pyrittävä vastaamaan samalla mitalla

Kun tarkastellaan idän finaalisarjan kahden viimeisimmän ottelun laukausten ja laukausyritysten määrää, ei jää epäselväksi, kumpi joukkue on ollut pelillisesti niskan päällä. Hurricanes vei maalia kohti ammutut laukaukset nimiinsä yhteislukemin 65-25, laukausyritykset 161-84 ja kairasi molemmista otteluista voiton ylitöiden kautta.

– Mentaliteettimme on sellainen. Emme anna vastustalle kovinkaan paljon paikkoja, sanoi Hurricanesin laitahyökkääjä Andrei Svetshnikov, joka ratkaisi idän kolmannen loppuottelun jatkoeräosumallaan.

Lauantaina pelatussa idän toisessa finaalissa kudit olivat Carolinan hyväksi 26-12. NHL:n historiankirjoja täytyy selata taaksepäin vuoteen 1978 ennen kuin löytyy jatkoajalle mennyt playoff-ottelu, jossa toiselta joukkueelta on nähty yhtä vähän kuteja. Montreal sinnitteli silti jatkoerään, jossa se kuitenkin taipui laukomatta kertaakaan vastustajan maalia kohti.

Kolmannessa kohtaamisessa idän finalistien ero oli vielä selkeämpi, sillä Hurricanes ampui 39 kertaa maalia kohti ja Canadiens vain 13, mutta mittelö venyi silti jälleen jatkoeriin. Montrealille kirjattiin ottelun viimeisten 37 minuutin ja 40 sekunnin aikana vain kaksi laukausta.

Canadiensin on toimitettava tiuhempaan limppua luukulle, jos se mielii tasoittaa sarjan keskiviikon koitoksessa. Ehkäpä Bell Centren pukukopin seinälle pitäisi kirjoittaa kiekkolegenda Wayne Gretzkyn kuolematon lausahdus: "Epäonnistut sataprosenttisesti niissä laukauksissa, jotka jätät ampumatta."

Hurricanesin itseluottamus ei rakoile ylitöissä

Hurricanes on voittanut näissä pudotuspeleissä kaikki viisi jatkoeriin venynyttä otteluaan. Vastaavassa tempussa ovat onnistuneet aiemmin ainoastaan Florida Panthers (2023), Mighty Ducks of Anaheim (2003) ja San Jose Sharks (2011).

– Jos jokainen ottelu pitää ratkaista jatkoerissä, olemme valmiita siihen. Saldomme 5-0 kertoo siitä, että saatamme taipua, mutta emme katkea. Jatkamme vain oman pelimme pelaamista, sanoi Hurricanesin laitahyökkääjä Taylor Hall.

Montrealin nuori joukkue on oppinut nyt kantapään kautta, ettei mittavalla playoff-kokemuksella marinoitua Hurricanesia hetkauta lainkaan se, mitä aikaa pelikello näyttää. Kuten Hall mainitsi, hurrikaaniryhmä vain jauhaa omaa peliään, ja se tuntuu kantavan loppujen lopuksi hedelmää.

Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis kuitenkin uskoo yhä, että heiltä löytyy konstit hurrikaanin laannuttamiseen.

– Meillä on siihen kaikki työkalut. Mekin hallitsemme kiekollisen pelin ja karvauksen. Toisinaan se unohtuu tässä pudotuspelien kaoottisessa ympäristössä. Olemme kuitenkin pelanneet kypsästi koko kauden ajan. Vastassamme on kokenut joukkue. Kokemuksessa emme heille pärjää, mutta pystymme kyllä parantamaan vielä peliämme, St. Louis totesi.

Ahon ketju osoittanut heräämisen merkkejä

Tämän pudotuspelikevään pääosin varjojen mailla vaellellut Hurricanesin ykkösketju Svetshnikov - Sebastian Aho - Seth Jarvis alkoi vihdoin vastata huutoon kolmannessa konferenssifinaalissa. Trio loi maanantaina tukun vaarallisia maalipaikkoja ja vastasi Carolinalle 2-1 sarjajohdon tuoneesta jatkoerämaalista. Aho teki erinomaisen maskin Montrealin maalivahti Jakub Dobesin eteen, Jarvis syötti ja Svetshnikov viimeisteli.​

Hurricanesin kokoonpanon syvyydestä kertoo paljon se, että joukkue eteni kahdelta ensimmäiseltä playoff-kierrokselta jatkoon puhtaalla pelillä, vaikka ykkösketjun tehokkuus oli kaukana normaalitasosta. Aiemmissa ottelusarjoissa Carolinan terävimpänä syömähampaana kunnostautui Logan Stankovenin johtama kakkosvitja, jossa laidoilla pelaavat Hall ja Jackson Blake.

Canadiensin kannattaa ottaa Ahon ketjun maanantainen esitys myrskyvaroituksena.

Konkari ja keltanokka taistelevat tolppien välissä

Hurricanesin tanskalaismaalivahti Frederik Andersen on kärsinyt NHL-urallaan lukuisista loukkaantumisista, jotka ovat pilanneet häneltä useita kausia. Nyt 36-vuotias konkari on kuitenkin pysynyt ehjänä ja löytänyt elämänsä torjuntavireen. Playoff-kevään kahdeksan ensimmäisen ottelun jälkeen Andersenin tilastot olivat upeaa luettavaa: kahdeksan voittoa, kaksi nollapeliä, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 1,12 ja torjuntaprosentti 95,0. Ensimmäinen tappio tuli vasta idän finaalien avauksessa, mutta sen jälkeen tanskalainen on jatkanut voittokulkuaan.

– Tästä on ollut helppo nauttia, on ollut todella hauskaa. On mukavaa herätä joka aamu, nähdä joukkuetoverit ja nauttia tästä taistelusta ja kokemuksesta yhdessä, Andersen fiilisteli.

Konkarin otteet ovat miellyttäneet myös Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amouria.

– Hän on todella tasapainoinen. Se on minusta tärkeä juttu tuolla pelipaikalla. Ainakin se näkyy hänen pelaamisessaan. Hänestä ei tietäisi, onko hän pelannut hyvän vai huonon ottelun, Brind'Amour sanoi tiistaina.

Vastapuolelta löytyy tshekkitulokas Jakub Dobes, joka on ollut merkittävä tekijä siinä, että montrealilaiset ylipäätään ovat näin pitkällä kevään karkeloissa. Hän on urakoinut näissä pudotuspeleissä jo 17 ottelua ja kohdannut kaikkiaan huimat 492 laukausta eli lähes 30 per ilta. Dobesin torjuntaprosentti on 91,1 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,50.

Idän finaalisarjan kaksi viimeisintä ottelua olisivat voineet kääntyä Hurricanesin maalijuhliksi ilman Canadiensin tulokasveskarin huimia torjuntoja. Dobes onkin paljon vartijana konferenssifinaaleissa, kun vastassa on Carolinan tulivoimainen hyökkäyskoneisto.

Tyyntä ylivoimamyrskyn edellä?

Lane Hutson teki maanantaina idän finaalisarjan ensimmäisen erikoistilanneosuman nostaessaan Canadiensin ylivoimalla 2-2 tasatilanteeseen toisessa erässä. Tuota maalia ennen Montreal oli hukannut sarjassa viisi ylivoimatilaisuutta. Carolinan ylivoima on jauhanut kolmessa ottelussa tuloksetta kaikkiaan kahdeksan kertaa.

Canadiensilla on tältä playoff-keväältä 14 ylivoimamaalia, mutta se on toki jo pelannut 17 otteluakin. Hurricanes on puolestaan saanut tehtyä 11 ottelussaan viisi osumaa ylivoimalla. Canadiensin ylivoiman onnistumisprosentti on 24,1 ja Hurricanesin todella vaisu 11,1.

Carolinalla oli tällä kaudella runkosarjassa NHL:n neljänneksi paras ylivoima (24,9 %). Canadiens (23,1 %) sijoittui liigan tilastossa sijalle kymmenen. Toki vertailua pudotuspelien ja runkosarjan välillä ei voi tehdä aivan suoraan, sillä kevään karkeloissa ei ole enää mukana heittopusseja, joiden verkkoa on helpompi heiluttaa ylivoimatilaisuuden avauduttua. Silti voidaan pitää todennäköisenä, että Hurricanes alkaa laittaa laattaa pussiin useammin kuin kerran yhdeksällä yrittämällä.