Zibanejadin loistoesitys näyttää uutta suuntaa Rangersille

Kun stadionin katto aukesi 36 153 katsojan yllä, aukesi myös New York Rangersin peli. Miamin loanDepot Parkissa pelattu Winter Classic tarjosi juuri sellaisen sysäyksen, jollaisen Rangers uudelle vuodelle tarvitsi.

Rangersin syyskausi sujui melko alavireisesti, ja kalenterivuosi 2025 päättyi kolmeen peräkkäiseen tappioon. Perjantainen ulkoilmaottelu antoi vahvan signaalin orastavasta nousukunnosta, ja Rangers nuiji kotijoukkue Florida Panthersin maalein 5-1.

Vaikka Miamin baseballpyhätössä syntynyt tulos ei olisi ollut mahdollinen ilman väkevää joukkuepeliä, suurin yksittäinen sankari löytyi vaivattomasti. Rangersin Mika Zibanejadista (3+2) tuli ensimmäinen Winter Classic -otteluissa hattutempun tehnyt pelaaja. Myöskään viiteen tehopisteeseen ei kukaan pelaaja ollut aiemmin talviklassikossa yltänyt.

– Kiekot menivät sisään tänään. Sain niin hyviä paikkoja ja syöttöjä, ettei niistä voinut kuin ampua. Tällaiset tapahtumat ovat paljon hauskempia ja ikimuistoisempia silloin kun tulee voittoja, Zibanejad kommentoi.

– Meillä on ollut kauden aikana loukkaantumisiakin, eivätkä ne ole koskaan kivoja juttuja. Olemme silti puhuneet joukkueen kesken uudesta alusta. Täällä pystyimme myös nauttimaan hetkestä, ja tämä tulos voi olla alku hyvälle vaiheelle, ruotsalaistähti arvioi.

Ulkoilmaottelu oli Floridan osavaltiolle ensimmäinen. Virallinen lämpötila ottelun alkaessa oli 17 astetta. Ottelusta tuli historian lämpimin Winter Classic ja eteläisin NHL-runkosarjakamppailu.

Miamissa pelattiin käytännössä Panthersin kotiottelu, joten oheistapahtumat keskittyivät isäntiin. Seuralegenda Roberto Luongo pudotti seremoniallisen aloituskiekon. Aleksander Barkov ja Matthew Tkachuk – jotka ovat yhä loukkaantuneiden listalla – puolestaan keksivät vaihtoehtoista liikuntaa ja kävivät nostelemassa Stanley Cup -pokaalia kesken laulaja Role Modelin keikkaa ensimmäisellä erätauolla.

Tapahtuman urheilullinen herruus kuului kuitenkin Rangersille. Newyorkilaiset vastasivat ottelun kolmesta ensimmäisestä maalista, ja hallitseva tuplamestari pääsi tulostaululle vasta kolmannessa erässä Sam Reinhartin tekemällä maalilla. Kolmannen erän jälkipuolikkaalla osuivat vielä Artemi Panarin (2+1) ja hattutemppunsa tyhjiin viimeistellyt Zibanejad.

– Meillä oli energiaa, blokkasimme laukauksia, puolustus pelasi uhrautuvaisesti. Koko ajan ei ollut kaunista, mutta pidimme pintamme. Saimme aikaiseksi asioita, joiden varaan voimme rakentaa tulevaa, totesi Zibanejad.

Rangers on voittanut kaikki kuusi ulkoilmaotteluaan. Vastaavaan ei ole yltänyt mikään muu NHL-joukkue. Zibanejadilla ei ole teoriaa menestyksen salaisuudesta, mutta huomattavan Rangers-fanien määrän hän pani Miamissakin merkille.

– Missä tahansa pelaammekin, meillä on aina kannattajia. Oli silti todella hienoa nähdä täällä niin paljon sinisiä paitoja, iloitsi Zibanejad.

Rangersin päävalmentaja Mike Sullivan oli luonnollisesti mielissään ulkoilmaottelun ykköstähden antamasta panoksesta.

– Mika kuuluu ydinpelaajiimme. Hän on kaveri, johon luotamme monissa eri tilanteissa, niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa, Sullivan sanoi.

– Lisäksi hän on älykäs pelaaja. Se näkyy siinä, miten hän käsittelee tilanteita ja mitä hän ajattelee pelistä. Tämäntyyppiset pelaajat pystyvät jo tahtotasollaan johtamaan joukkueen voittoihin.

Ulkojäiltä tullut täysi pistepotti nosti Rangersin aivan pudotuspeliviivan tuntumaan. Itäisen konferenssin jälkimmäiseen villi kortti -paikkaan on eroa vain yksi sarjapiste.

– Liiga on nyt todella tasainen. Olemme keskellä Itäistä konferenssia, jossa muutaman pisteen sisällä on paljon joukkueita. Siksi jokainen piste onkin niin tärkeä. Yritämme pysyä taistelussa pudotuspelipaikasta, mutta tasaisuus on tämän päivän realiteetti, Sullivan tuumaili.

– Tällaisessa hienossa tapahtumassakin on muistettava, että jaossa on elintärkeitä sarjapisteitä. Panthers on vaikea vastustaja, mutta mielestäni meidän pelaajamme taistelivat rajusti tänään. Tunnelma stadionilla oli uskomaton, joten oli vaikea olla innostumatta. Oli hienoa päästä osaksi tätä tapahtumaa, hän jatkoi.

Rangersin hyökkääjä Alexis Lafrenière (0+3) kuului ottelun hahmoihin. Hän syötti kaksi maalia Zibanejadille ja yhden Panarinille.

– Voitto oli meille valtavan tärkeä, onhan Panthers lähellämme sarjataulukossa. Saimme lisää itseluottamusta näin vuoden alkuun. Voitto oli tämän tapahtuman paras anti, mutta oli myös hienoa olla Miamissa ja viettää uuttavuotta joukkueen kanssa. Todella hauska reissu, Lafrenière kiitteli.

Voitokkaan Winter Classicin jälkeen Rangersilla on kaksi välipäivää otteluista. Nousutrendin rakentaminen jatkuu kotihallissa. Rangers saa Madison Square Gardeniin vieraaksi Utah Mammothin maanantaina ja Buffalo Sabresin torstaina.