Toronton suomalaisnuoret säväyttivät kesän kehitysleirillä

Toronto Maple Leafsin kehitysleirillä on nähty tällä viikolla yhteensä neljä suomalaispelaajaa.

Topi Niemelä, Roni Hirvonen, Veeti Miettinen ja Benjamin Rautiainen ovat tehneet leirin aikana laadukkaita jääharjoituksia, tutustuneet organisaation muihin pelaajiin ja saaneet hyviä neuvoja Maple Leafsin valmennusjohdolta.

Viime kaudella Oulun Kärpissä pääosin pelannut Niemelä, 21, otti kauden päätteeksi pienen maistiaisen AHL-jääkiekosta, kun nuori puolustaja sai Toronto Marliesin paidassa vyölleen pudotuspelit mukaan lukien 13 ottelua. Niemelä on nauttinut täysin rinnoin kehitysleirin tunnelmasta.

• Tämä viikko on ollut kaiken kaikkiaan erittäin mukava. Olemme tehneet hyviä harjoituksia, ja on ollut hienoa tutustua organisaation uusiin pelaajiin, Niemelä kertoi kehitysleirin mediatilaisuudessa.

Vaikka Niemelä ehti pelata viime kaudella Marliesissa vain 13 ottelua, hän oppi paljon hyödyllisiä asioita pienen kaukalon pelistä. Tilaa ja aikaa on vähän, eikä ylimääräisiin liikkeisiin ole varaa. Nuori puolustaja tiedostaa hyvin, mikä on hänen suurin kehityskohteensa.

• NHL:ssä pitää olla selkeästi fyysisempi ja voimakkaampi. Puolustamiseen pitää kiinnittää enemmän huomiota, sillä liigan kärkipelaajat käyttävät saamansa maalipaikat erittäin kovalla prosentilla. Edellinen kausi AHL:ssä opetti minulle paljon asioita, joista on varmasti hyötyä tulevina vuosina, Niemelä kommentoi.

Nuoret pelaajat pääsivät jääharjoitusten ohessa tutustumaan toisiinsa paremmin myös kaukalon ulkopuolella. Meksikolaisen illallisen kokkaaminen sujui Niemelältä omien sanojensa mukaan ongelmitta.

• Se oli hauska kokemus! Teimme kavereiden kanssa meksikolaista ruokaa, joka onnistui hyvin! Olen omasta mielestäni erittäin laadukas kokki, Niemelä naurahti.

Suomalaispelaajat saivat nauttia Toronton kehitysleirillä nelinkertaisen olympiavoittajan läsnäolosta. Historian parhaana naisjääkiekkoilijana tunnettu Hayley Wickenheiser toimii nykyään Maple Leafsin apulais-GM:nä ja vastaa organisaation nuorten pelaajien kehityksestä.

Wickenheiserin mukaan kaikki Maple Leafsin suomalaispelaajat ovat oikealla polulla kehityksensä suhteen, mutta paikka tarunhohtoisessa seurassa vaatii määrätietoista työntekoa. Tarkalla silmällä nuoria pelaajia tarkkaileva Wickenheiser on ollut erittäin tyytyväinen Helsingin IFK:ssa viime kaudella pelanneen Hirvosen, 21, otteisiin.

• Roni on ottanut isoja kehitysaskeleita, ja suurin kunnia tästä kuuluu hänelle itselleen. Olemme antaneet hänelle ideoita ja ehdotuksia, joita hän on toteuttanut hyvällä asenteella. Uskon, että Roni tulee sopeutumaan pieneen kaukaloon hyvin nopeasti. Hän osaa hyödyntää taitojaan pienissä tiloissa, mikä korostuu pienemmässä kaukalossa, Wickenheiser analysoi.

Niemelän pelejä Wickenheiser ja seuran muut valmentajat pääsivät katsomaan paikan päällä jo viime kaudella, ja ensivaikutelma suomalaispuolustajasta oli hyvin vaikuttava. Wickenheiser kertoo, että Niemelällä on paljon käyttämätöntä potentiaalia hyökkäyspäässä.

• Topista kasvoi viime kaudella selvästi hyökkäysvoittoisempi puolustaja, mikä on meidän mielestämme loistava asia. Hän sai kokeilla siipiään Marliesin ylivoimassa, ja ensimmäiset ottelut olivat erittäin lupaavia. Nuorten pelaajien kohdalla suurin yksittäinen kehityskohta on fyysisyys, ja tämä pätee myös Topiin, Wickenheiser kommentoi.

*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]

St. Cloud State -yliopistossa kiekkoileva Miettinen, 21, on myös pelaaja, jolta odotetaan paljon Maple Leafsin leirissä. Kiekko-Espoosta ja Bluesista maailmalle ponnistanut hyökkääjä on tehnyt 109 yliopiston runkosarjaottelussa yhteensä 83 tehopistettä (33+50). Wickenheiserin mukaan Miettisen kehityskäyrä osoittaa oikeaan suuntaan.

• Veetistä on kasvamassa kovaa vauhtia pelaaja, joka ymmärtää menestymisen vaatimukset. Hänen ensimmäinen yliopistokautensa oli loistava, ja tiedämme hänen potentiaalinsa. Itseluottamuksen kasvattaminen on tärkeää nuorten pelaajien kohdalla, ja haluamme auttaa Veetiä myös tällä osa-alueella, Wickenheiser kertoi.

Torontossa ei ole nähty viime vuosina turhan montaa suomalaispelaajaa, mutta tulevat vuodet voivat tuoda tähän muutoksen. Jos Wickenheiserin sanoihin on uskominen, Maple Leafsin kokoonpanoon voi nousta seuraavien kausien aikana useampi kuin yksi suomalaispelaaja.