32 joukkuetta 32 päivässä: Washington Capitals

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Washington Capitalsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Washington Capitals oli viime kaudella runkosarjan sensaatiojoukkue. Vaatimattomin odotuksin kauteen lähteneet pääkaupunkilaiset paahtoivat erinomaisesti läpi runkosarjan ilman sen suurempaa notkahdusta. Lopputuloksena Capitals lähti pudotuspeleihin Itäisen konferenssin ykkösenä, mutta matka katkesi kuitenkin toisella playoff-kierroksella Carolina Hurricanesin käsittelyssä.

Capitals valmistautuu syksyyn nyt kolmatta kertaa päävalmentaja Spencer Carberyn komennossa. Carbery palkittiin viime kaudella NHL:n parhaan valmentajan Jack Adams Awardilla.

Merkittävimmät muutokset

Capitalsissa ei tapahtunut järisyttäviä muutoksia kesän aikana suuntaan tai toiseen. Joukkueesta lähti vaisun kauden pelannut hyökkääjä Andrew Mangiapane sekä syvyyshyökkääjät Taylor Raddysh ja Lars Eller. Hyökkääjä T.J. Oshie puolestaan ilmoitti päättävänsä peliuransa jätettyään viime kauden kokonaan väliin selkävamman vuoksi.

Sisään Capitalsiin tuli hyökkääjä Justin Sourdif ja puolustaja Declan Chisholm, jotka taistelevat peliminuuteista joukkueessa.

Avainpelaajat

Capitalsin pelaaminen ei perustunut viime kaudella yksittäisten pelaajien kantokykyyn, vaan onnistujia oli pitkä lista. Ykkössentteri Dylan Strome ylsi viime kaudella piste per peli -tahtiin. Strome nosti tasoaan, ja häneltä odotetaan samanlaisia otteita myös tällä kaudella.

Isokokoinen valkovenäläishyökkääjä Aljaksei Protas otti viime kaudella valtavan loikan hyökkäyspelissään ja takoi mukavasti tehoja. Capitalsin taistelun ruumiillistuma on puolestaan voimahyökkääjä Tom Wilson, joka keskittyy takavuosien maineestaan huolimatta nykyään myös tekemään tulosta. Connor McMichael on niin ikään kasvanut tulosketjujen pelaajaksi, ja viime kaudella Pierre-Luc Dubois pelasi onnistuneen kauden keskikaistalla.

Kokoonpanosta löytyy edelleen myös maalipyssy Aleksandr Ovetshkin, 39, joka saa paikan tullen limpun uuniin, vaikka muuten kapteenin pelillinen anti ei ole aivan samaa tasoa kuin vielä vajaa vuosikymmen sitten.

John Carlson on kannatellut kokeneena konkarina Capitalsin puolustusta, mutta viime kaudella Jacob Chychrun nousi hänen rinnalleen johtavaksi puolustajaksi. Logan Thompson ja Charlie Lindgren muodostivat jo viime kaudella hyvän maalivahtiparin.

Suomalaiset

Capitalsin organisaatiossa ei tällä haavaa ole ainuttakaan suomalaista sopimuspelaajaa.

Vahvuudet

Capitals onnistui menestymään viime vuonna joukkueena. Washingtonissa ei ollut juurikaan yksilöloistoa, mutta kollektiivin kautta se pystyi ottamaan suuren määrän voittoja.

Mikään ei ole kesän aikana muuttunut niin merkittävästi, etteikö sama voisi toimia myös ensi kaudella. Oman mausteensa joukkueen viime kauteen toi toki Ovetshkinin maaliennätysjahti, joka tuli päätökseensä runkosarjan lopulla.

Kehityskohteet

Kolikolla on myös kääntöpuoli, mikä korostui pudotuspeleissä. Joukkueesta puuttuvat sellaiset ratkaisupelaajat, jotka pystyvät kääntämään keväällä tärkeitä pelejä joukkueelle. Ovetshkinista ei enää näillä kilometreillä siihen ole.

Parhaat lupaukset

Washington on mestaruusvuotensa 2018 jälkeen heikentynyt tasaisesti, mikä on tehnyt tilaa myös uusille potentiaalisille pelaajille. Tämän ansiosta esimerkiksi Protas ja McMichael ovat löytäneet pelipaikkansa joukkueesta.

Putkessa on tulossa myös uusia lupauksia kohti NHL-tasoa. Jo viime keväänä saatiin maistiainen Yhdysvaltojen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen kapteeni Ryan Leonardin otteista NHL:ssä yliopistouran jälkeen. Capitals varasi Leonardin vuoden 2023 NHL Draftin kahdeksantena pelaajana. Taitavan nuoren hyökkääjän odotetaan ottavan paikkansa NHL-kokoonpanosta lopullisesti tänä syksynä. Leonard on Washingtonin lahjakkain lupaus, ja hänellä on edellytykset nousta tulevina kausina joukkueen avainpelaajaksi.

Myös pienikokoisempi hyökkääjä Andrew Cristall on osoittanut tuloksentekokykyä WHL:ssä. Hän siirtyy syksyllä Capitalsin organisaatioon, mutta aloittanee kautensa AHL:n puolelta. Hän voi kuitenkin päästä kauden mittaan koettamaan rahkeidensa riittävyyttä myös NHL:ssä.

Puolustukseen voi ponnistaa lähivuosina puolustaja Cole Hutson, johon katseet kääntyivät yhä tiiviimmin, kun hänen veljensä Lane Hutson pelasi erinomaisen debyyttikauden Montreal Canadiensin riveissä. Cole Hutson on veistetty kutakuinkin samasta puusta kuin isoveljensä, sillä hän on taitava pienikoinen puolustaja. Hän laittoi viime kaudella tiskiin suvereenit näytöt niin yliopistosarja NCAA:ssa kuin alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Hyvän viime kauden jälkeen Capitalsin odotetaan yltävän pudotuspeleihin, mutta vasta kausi näyttää, mihin suuntaan pääkaupunkilaisten juna lähtee kulkemaan. Mahdollisuudet pudotuspelipaikan uusimiseen ovat olemassa.