Kolme kysymystä: Washington Capitals

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Washington Capitals.

Viime kauteen maltillisin odotuksin lähtenyt Capitals pelasi erinomaisen runkosarjan ja ylsi lopulta pudotuspeleihin Itäisen konferenssin ykkösenä. Uusi kausi alkaa kuitenkin puhtaalta pöydältä, ja saman tempun uusiminen vaatisi joukkueelta paljon.

Mikä on nelikymppisen Ovetshkinin panos?

Capitalsin konkarikapteeni Aleksandr Ovetshkin pääsi viime keväänä tavoitteeseensa, kun hän rikkoi Wayne Gretzkyn nimissä olleen NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen. Venäläislaituri on tehnyt NHL-urallaan runkosarjassa 897 maalia, joten on hyvin todennäköistä, että hän saavuttaa 900 maalin rajapyykin heti alkavan kauden alkumetreillä.

Ovetshkin teki vielä viime kaudella 44 maalia, joskin syyskuun puolivälissä 40 vuotta täyttävän hyökkääjän liike on selkeästi hyytynyt viime vuosina. Siihen peilaten on erittäin kova suoritus, että hän pystyi vielä viime kaudella rikkomaan 40 maalin rajan. Ovetshkin sanoi kesällä, ettei ole tehnyt vielä päätöksiä sen suhteen, miten kauan ura NHL:ssä jatkuu.

– Suoraan sanottuna en ole miettinyt asiaa. Katsotaan, mitä tapahtuu. Yritän tehdä parhaani ensi kaudella, ja katsotaan sen jälkeen, Ovetshkin pyöritteli heinäkuussa.

Maalitykki saa kyllä limpun edelleen nuottaan erityisesti ylivoimapelissä tutulta ja turvalliselta päivystyspaikaltaan vasemman B-pisteen kaarelta. Tämä on ehkä se suurin lisäarvo, mitä hän tulevaisuudessa pystyy joukkueelleen tuomaan, sillä kipparin kankeahko eteneminen kaukalossa alkaa väistämättä tuottamaan ajan kanssa joukkueelle enemmän harmia kuin etua.

On mysteeri, missä pelikunnossa Ovetshkin syksyllä on, kun uusi kausi alkaa. Capitals tarvitsee häneltä yhä maaleja, sillä joukkueessa ei suuremmin ole tähtitason ratkaisuvoimaa. Jos Ovetshkin pystyy vielä tässäkin vaiheessa uraansa rikkomaan 40 maalin rajan, se olisi huima temppu.

Ongelmat tulivat karulla tavalla esiin viime keväänä toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa, jossa Capitals kohtasi Carolina Hurricanesin. Ovetshkin sai viidessä ottelussa aikaiseksi yhden ylivoimamaalin, eikä yhtään sen enempää. Liukasliikkeinen Hurricanes oli venäläisveteraanille myrkkyä.

Pystyykö Capitals säilyttämään tasonsa?

Jos Capitalsin viimekautinen ykkössija Itäisessä konferenssissa oli sensaatio, olisi sen toistaminen vielä suurempi paukku. NHL:n parhaan valmentajan Jack Adams Awardilla palkitulla päävalmentaja Spencer Carberylla oli äärimmäisen iso osuus Capitalsin runkosarjamenestyksessä, sillä hän sai ulosmitattua varsin keskinkertaisesta pelaajamateriaalista ulos kaiken ja vähän päälle.

Viime kaudella joukkueen menestystarina jäi ajoittain kapteeni Ovetshkinin ennätysjahdin jalkoihin. Nyt ennätykset on tehty, ja samalla selviää, onko ennätystehtailulla ollut jokin yhteys koko kollektiivin menestymiseen hyvässä tai pahassa.

Capitals muuttui kesällä vain pieniltä osin, joten tulevalla kaudella kaukalossa nähdään pitkälti sama joukkue kuin menneellä sesongilla. Joukkueen pelaajat pystyivät kaikki pelaamaan taitotasonsa ylärajoilla, mutta sen toistaminen olisi viimeinen sinetti Carberyn matkalla kohti NHL:n päävalmentajaeliittiä.

Tämä kysymys kulminoituu lukuisiin yksittäisiin pelaajatarinoihin joukkueen sisällä. Onko esimerkiksi valkovenäläishyökkääjä Aljaksei Protas jatkossakin 30 maalin mies NHL:ssä, vai oliko viime kauden esitys absoluuttinen maksimisuoritus, josta hän taantuu tulevina vuosina?

Lisää aiheesta: Capitalsin Spencer Carbery voitti Jack Adams Awardin

Mikä on organisaation suunta?

Washington on pelannut kaksi viime kautta varsin hyvin, sillä se on yltänyt molemmilla kerroilla playoffeihin. Seura on kaupannut suurin piirtein kaikki menestysvuosiensa tähtipelaajat puolustaja John Carlsonia ja kapteeni Ovetshkinia lukuun ottamatta. Ruotsalaissentteri Nicklas Bäckström siirtyi pelaamaan kotimaahansa kärsittyään useamman vuoden terveyshuolista.

Capitals on leiponut onnistuneesti jotain Ovetshkinin ympärille parin viime kauden aikana, mutta varsinaista uudelleenrakennusta ei ole vielä käynnistetty. Sen vääjäämätön aika on pian, sillä tulosketjuihin todennäköisesti yltäviä lahjakkuuksia ei oikein ole hyökkääjä Ryan Leonardia lukuun ottamatta.

Capitals alkaa hiljalleen tarvita franchise-pelaajaa, joka olisi seuran kasvot seuraavat 15 vuotta. Vuoden 2023 NHL Draftissa kahdeksantena pelaajana varatulla Leonardilla, 20, on edellytyksiä nousta sellaiseksi. Hän kipparoi Yhdysvaltojen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen tänä vuonna toiseen peräkkäiseen nuorten maailmanmestaruuteen ja pokkasi turnauksen arvokkaimman pelaajan palkinnon.

Leonardin lisäksi Washingtonin lupauslaarista ei varsinaisesti löydy kovin kirkasta säihkettä. Eikä Capitals pääse varaamaan kärkilupauksia ensimmäisten joukossa, ellei se valahda liigan hännille.