Washington Capitalsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Washington Capitals.

Aleksandr Ovetshkinin aikakauden Washington Capitals on uusiutumisen kynnyksellä, mutta alkavalla kaudella se luottaa vielä kokeneisiin pelaajiin vahvasti.

Lähes kahden viime vuosikymmenen ajalta Capitals on suuri runkosarjamenestyjä ja pudotuspelien vakiokävijä. Ajanjakson huipentuma on toistaiseksi Stanley Cup -mestaruus vuodelta 2018, mutta viime kaudella Washington joutui tyytymään varhaiseen kesälomaan heti runkosarjan jälkeen.

Pitkäaikainen luottopuolustaja Dmitri Orlov ja nippu muita hyviä pelaajia kaupattiin kesken kauden, mikä antoi osviittaa siitä, että katseet olivat jo tulevaisuudessa. Lopulta Capitalsille herui 35 otteluvoittoa, 80 sarjapistettä ja Metropolitan-divisioonan kuudes sija. Koska Washingtonin runkosarjamenestys on ollut hyvä niin kauan, se ei ole saanut kärkipään varausvuoroja. Niinpä prospektikaartikaan ei edusta NHL:n kärkitasoa.

Spencer Carbery aloittaa Capitalsin päävalmentajana. Hän on toiminut Toronto Maple Leafsin apuvalmentajana, mutta NHL-pääluotsin tehtävä on 41-vuotiaalle ensimmäinen. Carberyllä on ansioluettelossaan parhaan valmentajan tittelit AHL:stä ja ECHL:stä.

– Spencer on yksi parhaista nuorista valmentajista. Hän on saavuttanut menestystä kaikilla tasoilla, joilla hän on valmentanut. Uskomme, että hänen johtajuudestaan, viestintätaidoistaan ja pelaajien kehittämiskyvystään tulee erinomainen resurssi seurallemme, kommentoi Capitalsin GM Brian MacLellan.

Washingtonin merkittävimmät pelaajahankinnat kaudelle 2023-24 nojaavat – yllätys yllätys –kokemukseen. Hyökkäystä saapuu vahvistamaan Max Pacioretty, joka on iskenyt kasapäin maaleja Montreal Canadiensille ja Vegas Golden Knightsille. Yhdysvaltalaislaitahyökkääjä täyttää marraskuussa 35 vuotta. Kahden viime kauden aikana hän on pelannut loukkaantumisten vuoksi yhteensä vain 44 ottelua. Kun vielä paluu viimeisimmältä sairauslomalta (akillesjännevamma) on hämärän peitossa, on Paciorettyn hankkimisessa uhkapelin makua.

– Oloni on erittäin hyvä, mutta en usko, että pääsen mukaan heti kauden alusta. Kauden alun jälkeen ei pitäisi kuitenkaan kovin kauan kestää, Pacioretty arvioi heinäkuussa.

– Capitals on minulle hieno tilaisuus saada todistaa, että olen edelleen se pelaaja, jollainen olin parhaimmillani. Tavoite on tehdä hyvä paluu ja viimeistellä maaleja. Joukkue on innokas, se pyrkii pääsemään pudotuspeleihin ja tekemään niissä kovaa tulosta, puntaroi Pacioretty.

Puolustaja Joel Edmundsonin, 30, värväämisestä löytyy sen sijaan varmemman päälle pelaamista. Edmundson oli voittamassa Stanley Cup -mestaruutta St. Louis Bluesissa vuonna 2019 ja on luutinut pudotuspelit mukaan lukien yli 500 NHL-ottelussa. Kanadalaispakista Capitals odottaa järjestysmiestä oman maalin eteen sekä väkivahvaa alivoimapelin osaajaa.

Washingtonin kaksi kärkiketjua tulevat todennäköisesti koostumaan tyystin vanhemman kaartin hyökkääjistä, toki tasokkaista sellaisista. Nuoremmista laatuhyökkääjistä ei ole runsaudenpulaa, joten kärkikuusikkoa saatetaan vahvistaa pelaajakaupoin – varsinkin, jos Paciorettyn ja Nicklas Bäckströmin, 35, terveydellinen epäonni jatkuu.

Vahvinta potentiaalia on Dylan Stromella, joka latasi viime kaudella piste-ennätyksekseen 23+42=65. Muilta osin yläkerta koostuu lähinnä perushyökkääjistä.

John Carlson komentaa puolustuksessa, ja häntä säestävät kiinnostavat nuoremman polven pakit Martin Fehervary ja Rasmus Sandin. Edmundson, Nick Jensen ja Trevor van Riemsdyk ovat kukin kelpo puolustajia, joten alakerran pitävyys lienee Washingtonin ongelmista pienin.

Maalivahti Darcy Kuemper on Stanley Cup -voittaja Colorado Avalanchesta viime vuodelta. Kuemperista puhutaan harvemmin kuin NHL:n kuumimmista torjujista, mutta parhaimmillaan hän on kaveri, johon Capitals voi luottaa. Charlie Lindgren toimii kakkosena. Nuorta tulevaisuuden huippumaalivahtia ei ole näköpiirissä.

Alustava kokoonpano 2023-24

Aleksandr Ovetshkin – Jevgeni Kuznetsov – Tom Wilson
Anthony Mantha – Nicklas Bäckström – T.J. Oshie
Sonny Milano – Dylan Strome – Aliaksei Protas
Joe Snively – Nic Dowd – Nicolas Aube-Kubel

Martin Fehervary – John Carlson
Rasmus Sandin – Nick Jensen
Joel Edmundson – Trevor van Riemsdyk

Darcy Kuemper
Charlie Lindgren

Ylimääräiset: Beck Malenstyn, Connor McMichael, Aleksander Aleksejev

Seuraa tätä nuorta lupausta

Hyökkääjä Ivan Miroshnitshenkon pelaajapolku on draaman sävyttämä, sillä puolitoista vuotta sitten hän kävi läpi syöpähoitoja ja oli epävarma siitä, onko hänellä NHL-tulevaisuutta ensinkään. Nyt nuorukaisella on kuitenkin ilahduttavasti terveen paperit.

Capitals varasi Miroshnitshenkon vuoden 2022 NHL Draftissa numerolla 20. Oikealta ampuva vasen laitahyökkääjä pääsi viime kaudella debytoimaan KHL:ssä ja pelasi Venäjän alemmissa sarjoissa.

Venäläisiä pelaajia ei varsinaisesti tunneta mestarillisina uuteen kulttuuriin sopeutujina, ja myös Miroshnitshenko, 19, on ollut avoin englannin kielen haasteistaan. Kapeaan kaukaloon ja suoraviivaiseen pelityyliin totutteleminen vie sekin aikaa, mutta Miroshnitshenkon vahva luistelu, kiekollinen taito ja vaarallinen laukaus voivat hyvinkin tuoda paikan Capitalsin kuvioihin alkavalla kaudella.

Capitalsin suurin kysymysmerkki 

Vanhassa vara parempi? Ovetshkin täytti juuri 38 vuotta, Bäckströmin tilanne on alati epävarma ja Paciorettyn pelivireestä ei ole takeita. Jos onni on myötä ja kaikki kokeneet pelurit onnistuvat, Capitalsilla on vain taivas rajana.

Washingtonissa tarvitaan joka tapauksessa lisää hyökkäyspelotetta ja nuorta voimaa. Jos tuloskunto ei vakuuta, seurajohto alkanee tiirailla jälleenrakennuksen suuntaan jo kauden aikana.