NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Washington Capitals.
Washington Capitalsin viime kausi meni penkin alle, kun joukkue jäi Peter Lavioletten alaisuudessa playoffien ulkopuolelle. Seura päätti kesällä, että vanhaan pelaajarunkoon riittää yhä luottoa, mutta penkin taakse piti palkata uusi tekijä.
Runkosarja 2022-23: 35-37-10, 80 pistettä, Metropolitan-divisioonan 6:s.
Pudotuspelit 2023: -
Päävalmentaja: Spencer Carbery, 1. kausi
Saapuneet: Joel Edmundson, Max Pacioretty
Lähteneet: Craig Smith, Conor Sheary, Matt Irwin, Connor Brown
Capitals kuului pitkään NHL:n pudotuspelien vakiokävijöihin, sillä seura jäi vuosina 2008-22 vain kerran playoffien ulkopuolelle. Kevään 2014 pettymyksen jälkeen seura nousi liigan eliittiin voittaen runkosarjan kahdesti ja Stanley Cup -mestaruuden kertaalleen. Osa näiden menestysvuosien runkopelaajista on joukkueessa yhä.
Viime kaudella hieno playoff-putki kuitenkin päättyi, kun pääkaupunkilaiset keräsivät vain 80 sarjapistettä ja jäivät Itäisen konferenssin 13. sijalle. Se oli valtava pettymys, sillä Capitals on ryhmä, joka lähtee jokaisella kaudella voittamaan mestaruutta. Kyseessä oli paha mahalasku, sillä seuran pisteprosentti (0,989) oli ollut viimeksi näin heikko kaudella 2006-07, jolloin seuraikoni Aleksandr Ovetshkin pelasi vasta toista kauttaan NHL:ssä.
Surkean sesongin jälkeen Capitals päätti luopua päävalmentaja Peter Laviolettesta, joka vietti Washingtonissa kolme kautta. Ensi kaudella konkariluotsi toimii New York Rangersin peräsimessä. Capitalsin ruoriin tarttuu saapuu konkarin sijaan keltanokka, Spencer Carbery, joka ei ole koskaan aiemmin toiminut NHL-joukkueen päävalmentajan roolissa.
Carbery on vasta 41-vuotias, ja hänellä on vielä vähän kokemusta huipputasolta. Uran ensimmäiset vuodet kuluivat niin sanotussa farmin farmissa eli ECHL:ssä, josta tie jatkui vuonna 2016 yhdeksi kaudeksi juniorisarja OHL:ään. Sieltä hän nousi AHL:ään apuvalmentajaksi, ja vain vuoden päästä AHL-seura Hershey Bears palkkasi kanadalaiskäskyttäjän päävalmentajakseen.
Carberyn Washington-yhteys löytyykin Hersheystä, joka on Capitalsin pitkäaikainen yhteistyöseura. Carbery luotsasi Bearsia kolmen kauden ajan ja teki vakuuttavaa jälkeä. Kahdella jälkimmäisellä kaudella Hershey oli AHL:n kärkiryhmiä. AHL-menestys herätti myös muiden NHL-seurojen huomion, ja Carbery viettikin kaksi viime kautta Toronto Maple Leafsin apuvalmentajana.
Nyt hän pääsee vielä alkuvaiheessa olevan valmentajauransa kovimpaan paikkaan. Rinnalle tuli paljon kokemusta ohjaamaan nuorta tekijää, sillä valmennusryhmään kuuluvat muun muassa Kirk Muller, Kenny McCudden ja Scott Allen.
Pelaajiston suhteen Capitalsin GM Brian MacLellan luottaa yhä vanhaan. Avainnimet ovat yli 30-vuotiaita, ja osa heistä on pelannut Washingtonissa yli vuosikymmenen, jotkut jopa yli 15 vuotta.
Oleellisin kysymys kuuluu, uusiutuuko vanha ryhmä tuoreen valmennuksen avulla?
Merkittävimmät muutokset
Capitalsin kesä oli maltillinen, sillä sisään tuli vain kaksi uutta pelaajaa, jotka ovat automaattisesti vakituisessa NHL-ryhmässä. Hieman useampi lähti pois, mutta yksikään heistä ei jätä kovin suurta lovea miehistöön. Sen sijaan viime talven lähtijät, Dmitri Orlov ja Erik Gustafsson, jättävät.
Tampa Bay Lightningiin siirtynyt Conor Sheary oli kelvollinen kakkoskorin tekijä Capitalsissa. Viime kaudella laituri saalisti 15 maalia ja 37 tehopistettä. Edmonton Oilersin kanssa sopimuksen tehnyt Connor Brown olisi voinut olla oiva lisä, mutta hän pelasi Capitalsissa loukkaantumisten takia vain neljä ottelua. Kokenut Craig Smith siirtyi Washingtoniin viime talvena ja pelasi seurassa 22 ottelua tehoin 5+1. Hän solmi kesällä sopimuksen Dallas Starsin kanssa.
MacLellan hankki kesällä seuraan yhden kovan hyökkääjän ja yhden laatupuolustajan. Hyökkäykseen liittyi Max Pacioretty, joka pelasi viime kaudella Carolina Hurricanesissa vain viisi ottelua loukkaantumisten takia. Hän on kuitenkin tähtiluokan naaraus, sillä parhaimmillaan kyseessä 30 maalin 70 tehopisteen laituri.
Pakistoon tuli kovaotteinen Joel Edmundson, joka tuo seuraan kovuutta ja oman pään pelaamisen taitoa. Hänen viimeinen kautensa Montreal Canadiensissa oli vaikea, mutta Edmundson on lähtökohtaisesti arvokas lisä Capitalsin alakertaan.
Avainpelaajat
Capitalsilla on edelleen paperilla kova nippu, joka on potentiaalinsa lunastaessaan selvä playoff-joukkue.
Kärkinimenä on yhä Ovetshkin, joka latoi viime kaudella 42 maalia ja 75 tehopistettä. Sentteriosastolla ykköstekijöinä jatkavat Jevgeni Kuznetsov ja Nicklas Bäckström, mutta kumpikaan ei ole enää ollut loistovuosiensa tasolla. Kuznetsov teki viime kaudella vain 12+43=55 tehopistettä ja pelasi yhden heikoimmista kausista NHL-urallaan. Bäckström taas on kärsinyt loukkaantumisista, ja viime kaudella hän pelasi vain 39 ottelua tehoin 7+14=21. Terveinä olleessaan ja parhaan vireensä löytäessään molemmat ovat vielä kovan luokan pelimiehiä.
Pitkäaikaisen tähtitrion ohella isoa roolia kantavat muun muassa Dylan Strome, Tom Wilson, T.J. Oshie ja Pacioretty. Etenkin Strome saanee ison roolin, sillä viime kaudella kanadalaishyökkääjä nakutti tehot 23+42=65. Tulitukea antavat myös Anthony Mantha ja Sonny Milano, joilla on kyvyt takoa kovaa jälkeä hyökkäyspäässä.
Puolustuksessa kokenut John Carlson on ykköspyssy. Viime kaudella vyölle tuli vain 40 ottelua, mutta tehopisteitä syntyi 9+20=29. Hänen rinnallaan ykkösparissa saattaa pelata slovakialainen Martin Fehervary, joka on erinomainen tekijä omassa päässä. Kakkosparissa kiekollista roolia tarjotaan Rasmus Sandinille, joka saapui seuraan viime talvena ja saalisti 19 ottelussa upeat 3+12=15 tehopistettä. Ruotsalaisen potentiaali on todella korkealla, ja hän voi jopa ottaa ykköspakin roolin Carlsonilta, etenkin jos konkaripuolustaja ei ole täydessä kunnossa. Kakkosparissa pelannee myös Nick Jensen, joka on monipuolinen pakkaus ja tärkeä tekijä Capitalsin puolustuspelissä.
Maalilla vastuun kantaa kokenut Darcy Kuemper, joka on oikeissa olosuhteissa huippuluokan veskari. Keväällä 2022 hän johdatti Colorado Avalanchen mestaruuteen.
Suomalaiset
Capitalsissa ei pelaa yhtään suomalaista. Edes varausten joukossa ei ole suomalaisia. Washington omistaa yhä Henrik Borgströmin pelaajaoikeudet, mutta hän pelaa ensi kaudella Ruotsin pääsarjassa HV71:ssä. Borgström vietti viime kauden pääosin AHL:ssä Hersheyssä ja sai pelata Capitalsissa vain yhden NHL-ottelun.
Joukkueen vahvuudet
Viime kauden perusteella Capitalsilla ei ole suuria vahvuuksia, mutta viime kaudelle ei voi antaa liikaa painoarvoa muun muassa lukuisten avainpelaajien loukkaantumisten takia. Capitals oli esimerkiksi maalintekotilastossa vasta 20. sijalla (253 maalia), vaikka todellisuudessa joukkueen hyökkäys on timanttisen kova.
Vahvuutena voidaankin pitää hyökkäyskaluston potentiaalia. Kovia tekijöitä löytyy kolmen ensimmäiseen kenttään, ja tietenkin Ovetshkin on jo yksinään suuri pelote kaukalossa. Bäckström ja Kuznetsov ovat parhaimmillaan suuren luokan tähtiä, ja Strome, Wilson ja kumppanit pystyvät takomaan 50-70 tehopistettä per mies. Puolustuksessa taas Carlsonilla on kaikki eväät taistella jopa NHL-puolustajien pistepörssin voitosta, jos hän pysyy terveenä, ja Sandin on viime kevään perusteella valmis nousemaan 40 tehopisteen kerhoon, ehkä jopa 50:n.
Myös Capitalsin pakiston monipuolisuus tekee vaikutuksen. Kahden kiekollisen taiturin takana on hyviä yleispuolustajia, kuten Fehervary ja Nick Jensen, ja kolmospariinkin löytyy laatutekijät Edmundsonin ja Trevor van Riemsdykin myötä.
Capitalsin vahvuutena voidaan pitää myös kokemusta: joukkueen keski-ikä (29,22 vuotta) on liigan toiseksi korkein. Vain Pittsburgh Penguinsilla (29,70) on iäkkäämpi kalusto.
Joukkueen kehityskohdat
Korkea keski-ikä voi olla omalla tavallaan myös heikkous, sillä se saattaa näkyä myös esimerkiksi loukkaantumisherkkyytenä. Kärkipelaajien vammat olivat viime kauden suurimpia ongelmia, eikä Washingtonissa toivota nyt mitään muuta kuin terveyttä. Se jo itsessään auttaisi joukkuetta lunastamaan korkean potentiaalinsa.
Viime kaudella sairastuvalla kävivät muun muassa Ovetshkin, Oshie, Carlson, Bäckström, Mantha, Wilson ja Fehervary, joista osa missasi yli puolet kaudesta. Sellainen ei voi olla näkymättä tuloksissa.
Pelillisesti Capitalsin on oltava viime kautta parempi jokaisella osa-alueella. 253 tehtyä ja 261 päästettyä maalia kertovat keskinkertaisuudesta, ja etenkin tehtyjen maalien määrän pitää nousta, mikäli washingtonilaiset haluavat palata huipulle.
Tulevaisuuden nimet
Capitalsin vakiomiehistössä ei ole liikaa nuoria tähtiä, joskin Sandin ja Fehervary ovat vasta 23-vuotiaita. NHL-miehistöön ovat tyrkyllä myös hyökkääjät Connor McMichael ja Aleksei Protas, joka pelasi viime kaudella 58 NHL-ottelua. Molemmat heistä ovat 22-vuotiaita.
Seuran suurimmat lupaukset eivät ole vielä astumassa taalajäille. Tänä kesänä Washington varasi NHL Draftin kahdeksannella vuorolla Ryan Leonardin, joka on äärimmäisen lupaava hyökkäyspään taituri. Kesällä 2022 seura kaappasi ensimmäisellä kierroksella Ivan Miroshnitshenkon, jonka potentiaali on Leonardin tavoin korkeimmalla huipulla. Miroshnitshenko pelaa ensi kaudella oletettavasti AHL:ssä, joten NHL-debyyttikin on mahdollinen.
Prospektiosastolla heikoin kohta on puolustus, sillä takalinjojen laadukkaita lupauksia ei yksinkertaisesti ole montaa. Vincent Iorion nimi kannattaa kuitenkin pitää mielessä. Vasta 20-vuotias pakki pelasi viime kaudella väkevästi AHL-jäillä ja pääsi esiintymään kolmessa NHL-ottelussa.
Yltää pudotuspeleihin, jos...
Ei ajaudu uuteen loukkaantumiskierteeseen. Ovetshkin on tunnetusti rautainen johtaja, joka missaa otteluita vain harvoin, mutta esimerkiksi Bäckström ja Pacioretty ovat venäläisen vastakohtia. Terveyden lisäksi Capitals kaipaa sitä, että loukkaantumisista kärsineet pelaajat löytävät huipputasonsa nopeasti kauden alussa.
