Ennakko: Kanada ja Yhdysvallat kohtaavat olympiafinaalissa

Kanada hakee miesten jääkiekon neljättä kultamitaliaan olympialaisista, joissa NHL-pelaajat ovat mukana. Yhdysvalloille kulta olisi ensimmäinen "NHL-olympialaisista". Ennakkosuosikkeina Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisiin lähteneet maat kohtaavat sunnuntaina klo 15.10. Ottelu on katsottavissa Ylen kanavilla sekä HBO Max -palvelussa.

Kanada on juhlinut NHL-olympiakultaa Salt Lake Cityssä 2002, kotikisoissaan Vancouverissa 2010 ja Sotshissa 2014, eli kanadalaiset ovat voittaneet jokaisen finaalin, jossa he ovat olleet mukana. Yhdysvallat oli loppuottelussa häviävänä osapuolena 2002 ja 2010. Edellinen Yhdysvaltojen olympiakulta on vuodelta 1980, jolloin maan yliopistopelaajat löivät legendaarisesti Neuvostoliiton ja varmistavat mestaruuden kukistamalla myöhemmin Suomen.

Kanada ja Yhdysvallat ovat kohdanneet NHL-olympialaissa loppuotteluiden lisäksi kolme kertaa. Yhdysvaltojen ainoa voitto tuli Vancouverissa alkulohkovaiheen mittelössä. Kanada ei ole sen ottelun jälkeen hävinnyt kertaakaan olympialaissa NHL-pelaajilla.

Tuoreimmat kohtaamiset parhailla parhaita vastaan ovat lähes tasan vuoden takaa. Yhdysvallat löi Kanadan 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksen alkulohkossa, mutta Kanada oli parempi jatkoajalle venyneessä loppuottelussa.

Kumpikin joukkue lähtee tämän oympiaturnauksen finaaliin puhtaalla pelillä. Kanada on kukistanut Milanossa Tshekin, Sveitsin, Ranskan, Tshekin uudestaan puolivälierissä ja Suomen välierissä. Yhdysvallat on lyönyt Latvian, Tanskan, Saksan, Ruotsin puolivälierissä ja Slovakian välierissä.

Kanada paineli alkulohkosta jatkoon yhteismaalierolla 20-3, mutta on sen jälkeen joutunut tiukkaan testiin. Tshekki johti puolivälierää kahdesti ennen kuin Kanada voitti jatkoajalla 4-3. Suomea vastaan Kanada oli tappiolla 0-2, mutta nousi tasoihin ja puristi ohi viimeisen minuutin maalilla.

Yhdysvallat hoiti alkulohkon ottelut yhteismaalierolla 16-5. Ainoa tiukka testi tähän mennessä tuli puolivälierässä, jossa Ruotsi pakotti Yhdysvallat jatkoajalle ennen kuin taipui 1-2. Yhdysvallat jyräsi Slovakian välierässä 6-2.

Kummallakin joukkueella on epävarmuutta finaalikokoonpanon suhteen. Kanadan ja Pittsburgh Penguinsin kapteeni Sidney Crosby ei pelannut Suomea vastaan välierässä. Vancouverin olympiafinaalissa jatkoajalla ratkaisuosuman iskeneen legendan pelikunto selviää vasta ennen loppuottelua. Kanadan ja Winnipeg Jetsin puolustaja Josh Morrissey ei ole pelannut turnauksen avauskamppailun jälkeen. Yhdysvaltojen ja Buffalo Sabresin hyökkääjä Tage Thompson jätti Slovakia-välierän kesken, mutta kyse oli ilmeisesti enemmänkin varotoimenpiteestä.

Seuraa näitä pelaajia

Connor McDavid, Kanada
McDavid on ollut useimpien papereissa maailman paras jääkiekkoilija jo vuosikausien ajan. Edmonton Oilersin supertähti on pokannut lukuisia henkilökohtaisia kunnianosoituksia, mutta Stanley Cupia hän ei ole vielä päässyt nostamaan. McDavid tekeekin varmasti kaikkensa, jotta saisi olympiakullan kaulaansa.

Tässä on kyse myös McDavidin perinnöstä. Hän tuurasi välierässä Crosbya Kanadan kapteenina, ja jos vakiokippari ei pysty pelaamaan sunnuntaina, niin McDavid kantaa taas C:tä rinnassaan. Crosby on Kanadan kansallissankari muun muassa Vancouverin olympiafinaalin jatkoaikamaalinsa ansiosta. McDavid ratkaisi 4 Nations Face-Offin loppuottelun jatkoajalla, ja voittomaali olympiafinaalissa sunnuntaina tekisi hänestä entistä suuremman sankarin kotimaassaan.

Matthew Tkachuk, Yhdysvallat
Tkachuk tykkää selvästi puhua ja olla otsikoissa. Sen takia myös media pitää hänestä. Florida Panthersin tähtilaiturilla olisi nyt elämänsä tilaisuus voittaa kahden Stanley Cup -mestaruuden perään olympiakultaa.

Vasta tammikuun jälkipuoliskolla tämän kauden ensiesiintymisensä NHL:ssä tehnyt Tkachuk ehti heiluttaa 10 ottelussa verkkoa kolmesti. Milanossa hän on kerännyt kuusi syöttöpistettä, mutta punalamppu ei ole vielä syttynyt. Tkachuk sai viime kesäkuussa nimiinsä Stanley Cup -mestaruuden tuoneen voittomaalin. Nyt olisi tilaisuus avata olympiamaalitili ja samalla saada vaikka ratkaiseva osuma nimiinsä. Sitten olisi taas mikrofoneja naaman edessä.

Tilastopalasia

Suomi sai klassisesti huomata, että "erikoistilanteiden merkitys kasvaa" tärkeiden turnausten ratkaisuhetkillä. Kanada teki välieräottelussa kolmesta maalistaan kaksi ylivoimalla. Toki Suomi onnistui alivoimalla kerran, mutta Kanadan ylivoima on toiminut murhaavan tehokkaasti näissä olympialaisissa. Kanadalaiset ovat päässeet ylivoimalle yhteensä 16 kertaa ja tehneet seitsemän maalia, joten onnistumisprosentti on ollut komea 43,75.

Yhdysvaltojen alivoima on toiminut turnauksessa sataprosenttisesti. Vastustajat ovat saaneet yhteensä 15 ylivoimatilaisuutta, mutta amerikkalaiset eivät ole antautuneet kertaakaan. Välierässä Yhdysvallat päästi Slovakian viisi kertaa ylivoimalle. Vastaavaan jäähyilyyn ei loppuottelussa ole varaa.

Kommentit ennen ottelua

– Tällaisten isojen hetkien takia me pelaamme tätä peliä. Tiesimme, että tästä tulisi vaikeaa. Kaikki aikaisemmatkin ovat olleet vaikeita. Ei tämä ole helppoa. Nämä ovat olympiakisat, vuosina 2010 ja 2014 olympiakultaa vuollut Kanadan ja Los Angeles Kingsin puolustaja Drew Doughty kertoi TSN:lle.

– Meillä on todella hieno joukkue ja valmennustiimi. Ymmärrämme pelisysteemin hyvin. Jos tämä pelattaisiin paras seitsemästä -systeemillä, ratkaisu menisi todennäköisesti seiskapeliin, joten tässä on kyse siitä, kumpi on parempi juuri tuona päivänä. Me haluamme voittaa parhaan. Ja juuri nyt se paras on Kanada, koska he voittivat 4 Nationsin. Uskon, että meillä on loistava tilaisuus voittaa kultaa, Yhdysvaltojen ja Minnesota Wildin tähtipuolustaja Quinn Hughes sanoi Sportsnetille.

Mitä on odotettavissa

Tämä on se Milano-Cortinan olympiaturnauksen unelmafinaali, jota kaikki odottivat – ainakin Pohjois-Amerikassa ja jääkiekon osalta puolueettomissa maissa. Sunnuntaina on tarjolla jääkiekon juhlaa.

Odotettavissa on tasainen kamppailu, ainakin jos ajattelee vuoden takaisia tapahtumia. Yhdysvallat voitti 4 Nationsissa ensimmäisen kohtaamisen 3-1 tehtyään viimeisen maalin tyhjiin. Kanada voitti finaalin jatkoajalla 3-2.

Kanada on ollut Milanossa paljon riippuvaisempi kärkipelaajistaan kuin Yhdysvallat. McDavid (2+11=13), San Jose Sharksin Macklin Celebrini (5+5=10) sekä Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon (4+3=7) ja Cale Makar (1+4=5) ovat keränneet yhteensä 35 tehopistettä. Kanadan koko muulla joukkueella on kasassa yhteensä 39 pinnaa. Yhdysvalloilla pisteet jakautuvat tasaisemmin.

Yhdysvaltojen puolustuskalustoa on pidetty turnauksen parhaana. Quinn Hughes (1+6=7) ja Columbus Blue Jacketsin Zach Werenski (1+4=5) vastaavat tehoista. Jos Carolina Hurricanesin Jaccob Slavin, Minnesotan Brock Faber, Boston Bruinsin Charlie McAvoy ja kumppanit pystyvät pitämään Kanadan tehomiehet kurissa, Yhdysvalloilla on hyvä mahdollisuus kultaan.

Kumpikin maalivahti, Yhdysvaltojen ja Winnipegin Connor Hellebuyck sekä Kanadan ja St. Louis Bluesin Jordan Binnington, ovat voittaneet kaikki neljä otteluaan Milanossa. Hellebuyckin tilastot ovat hieman paremmat, mutta kuten Binnington todisti 4 Nationsissa, nämä ottelut voivat ratketa yhteen tai muutamaan huipputorjuntaan oikeilla hetkillä.

Kun talviolympialaiset pidettiin edellisen kerran Italiassa 20 vuotta sitten – Torinossa 2006 – sekä Kanadan että Yhdysvaltojen turnaus meni pahasti penkin alle. Nyt toinen niistä lähtee saapasmaasta onnensa kukkuloilla ja toinen järkyttävän pettyneenä finaalipaikasta huolimatta.