Tuleeko Rasmus Sandinista Capitalsin uusi kärkipuolustaja?

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Washington Capitals, jonka riveistä valokeilaan nostetaan puolustaja Rasmus Sandin.

Washington Capitalsista puhuttaessa keskiöön nousevat aina tutut yksilöt. Kapteeni Aleksandr Ovetshkin on selkeä johtotähti ja suuri puheenaihe, ja Nicklas Bäckström, Jevgeni Kuznetsov sekä John Carlson ovat tähtikategoriaan kuuluvina aina esillä. Ensi kaudella suuri mielenkiinto kohdistuu myös uuteen hyökkääjähankintaan Max Paciorettyyn, joka yrittää paluuta huipulle loukkaantumisten sävyttämän viime kauden jälkeen.

Capitals ei ole yleensä tarjonnut suuria yllätyksiä yksilöiden suhteen, sillä kokenut kärkikalusto ei ole juuri antanut nuoremmilleen tilaa paistatella otsikoissa. Ensi kaudella tähän saattaa kuitenkin tulla muutos, ja suurimpien tähtien joukossa voidaan nähdä yksi uusi nimi, puolustaja Rasmus Sandin, joka siirtyi pääkaupunkiin viime talvena ja teki välittömän vaikutuksen.

Lähes viiden kauden ajan Toronto Maple Leafsin organisaatiossa kiekkoillut 23-vuotias Sandin ehti pelata keväällä uudessa seurassaan 19 ottelua ja kerätä niissä mainiot tehot 3+12=15. Vastaava tahti tuottaisi täyden runkosarjan aikana 65 tehopistettä. Sandin pelasi ykkösylivoimassa Ovetshkinin rinnalla kuin aikamies ja näytti täyttävänsä kesken kauden lähteneen Erik Gustafssonin jättämän aukon. Hän osoitti olevansa jopa kokeneen Carlsonin vertainen kiekollinen pelote.

Kevään perusteella voidaankin kysyä, onko Sandin valmis nousemaan Capitalsin puolustuksen ykkösnimeksi?

- En tiedä, näenkö itseäni ykköspakkina. Meillä on paljon hyviä puolustajia, mutta on tietenkin hienoa saada tällainen mahdollisuus pelata isossa roolissa. Nyt kyse on vain siitä, että pystynkö pitämään roolistani kiinni. Minun ei auta kuin jatkaa samaan malliin, Sandin kertoi viime keväänä.

Ruotsalaistaituri painottaa, ettei hänelle anneta mitään ilmaiseksi. Hän on vasta murtautumassa tähtitasolle, joten kärkipakin roolin saamiseksi on paiskittava töitä ja tehtävä tulosta. Carlson on yhä takalinjojen suurin nimi, joka kellottaa automaattisesti jättimäisiä minuutteja, jos on vain kunnossa. Viime kaudella Carlson pelasi loukkaantumisten takia ainoastaan 40 ottelua. 

- En voi vain tulla tänne ja odottaa, että saan haluamani roolin. Minun täytyy ansaita se, ja olen valmistautunut siihen. Olen hyvin innoissani siitä, Sandin totesi.

Sandin ei ollut aiemmin näyttänyt viime kevään kaltaisia otteita taalajäillä. Toronto varasi hänet kesän 2018 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, ja nuorukaiseen kohdistui sittemmin suuria odotuksia. NHL-paikka alkoi vakiintua viimein kaudella 2021-22, mutta rooli Maple Leafsissa jäi pienemmäksi kuin Sandin toivoi. Viime kaudella hän otti uuden askeleen myös Torontossa parantaen kokonaisvaltaista pelaamistaan ja tehden 52 ottelussa 4+16=20 tehopistettä.

Capitalsissa Sandin sai ensimmäistä kertaa NHL.-urallaan kunnon mahdollisuuden näyttää osaamistaan. Peliaika pyöri toistuvasti yli 20 minuutissa ja parhaimmillaan jopa yli 25 minuutissa.

- En osannut odottaa siirtoa. Oli tietenkin surullista jättää joukkuekaverit, mutta samaan aikaan olin todella innoissani uudesta mahdollisuudesta. Capitals on loistava organisaatio, Sandin sanoi.

Vaikka Washington jäi viime kaudella playoffien ulkopuolelle, seura lähtee kovin odotuksin uuteen kauteen. Pelaajisto on taas täynnä laatua, ja kärkiosaaminen on parasta mahdollista Ovetshkinin ja kumppanien ansiosta.

- On mieletöntä pelata näiden jätkien kanssa tai ylipäätänsä saada mahdollisuus siihen, Sandin kiteytti.

Capitalsin GM Brian MacLellan on innoissaan Sandinista, sillä nuorukainen täyttänee Gustafssonin jättämän aukon ja saattaa laittaa vielä maanmiestään paremmaksi. Myös pitkäaikainen luottopuolustaja Dmitri Orlov jätti Capitalsin talvella, ja hänenkin tonttinsa pitää täyttää. Sandinilla on kaikki ainekset olla vahva kahden suunnan puolustaja, joka korvaa Orlovin oman pään pelissä ja Gustafssonin hyökkäyspäässä.

- Pidämme siitä, että hän on vielä nuori pelaaja. Pidämme hänen pelityylistään, ja hän vain parantaa ajan myötä. Toivottavasti voimme jatkossa rakentaa joukkuetta hänen ympärilleen. Hän on jo nyt top 4 -tason puolustaja, joka toivottavasti pelaa meillä vielä kauan, MacLellan ylisti.

Capitalsissa on kuitenkin yksi merkittävä ero viime kauteen verrattuna: Sandiniin suuresti luottanut päävalmentaja Peter Laviolette sai lähteä, ja hänen tilalleen palkattiin ruotsalaiselle Torontosta tuttu Spencer Carbery.

Maple Leafsin apuvalmentajana aiemmin toiminut Carbery tuntee Sandinin läpikotaisin, mutta onko hänellä samanlainen luotto ruotsalaiseen kuin Laviolettella? Tai muuttuuko Capitalsin pelityyli uuden luotsin myötä ja vaikuttaako se Sandinin tekemiseen ja rooliin? Lähtökohtaisesti päävalmentajan vaihtuminen on kuitenkin enemmän mahdollisuus kuin uhka.

- Haluan nähdä aiempaa nopeampaa peliä kiekon kanssa ja ilman kiekkoa. Meidän täytyy olla hieman nopeampia jokaisella kolmella alueella. Oli kyseessä sitten luisteluvauhti, kiekon liikuttaminen tai päätöksenteko, Carbery kiteytti joukkueen suuremman kehityskohdan.

Tässä muutoksessa Sandin pystyy auttamaan, sillä kyseessä on hyvin luisteleva, älykäs ja kiekollisesta taitava tekijä.