Vegasin tuhkimotarinalle ei näy loppua

Kun laajennusjoukkue lähtee kohti ensimmäistä NHL-kauttaan, odotukset eivät ole koskaan korkealla. Ilmaan heitellään kommentteja pitkästä projektista ja toivotaan hyviä varausvuoroja ensimmäiseen varaustilaisuuteen.
Pitkä projekti se toden totta on, ja vaikka nyt puhutaankin kauden jättiyllättäjä Vegas Golden Knightsista, heillä on vielä paljon työtä edessä tulevina vuosina. Mutta ei mennä nyt tulevaisuuteen, vaan pysytään nykyhetkessä.

Golden Knightsin alkukausi oli upea, täysin poikkeuksellinen. Kun liito jatkui vielä kauden edetessä kohti kevättä, moni joutui jo hieman hieraisemaan silmiään ja leikittelemään ajatuksella, että mitä jos se ei lopukaan? Ei loppunut ei. Florida Panthersista kenkää saaneen hylkiövalmentaja Gerard Gallantin hylkiönippu jatkoi vain porskuttamistaan.
Tuli kevät. Vegasin ritarit komeilivat Pacific-divisioonan kärkipaikalla isolla erolla seuraavana tulevaan Anaheim Ducksiin. Plakkarissa oli myös Läntisen konferenssin kolmas sija heti Nashville Predatorsin ja Winnipeg Jetsin jälkeen. Vegas keräsi ensimmäisellä kaudellaan 51 voittoa ja 109 sarjapistettä. Melkoisia numeroita.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
"No, kyllä se Vegasin lento viimeistään tosipeleissä loppuu. Pudotuspelit ovat täysin eri laji kuin runkosarja. Kokenut ja rutinoitunut Los Angeles Kings näyttää kaapin paikan. Jos ei Kings, niin sitten viimeistään seuraavalla kierroksella joku muu."
Eletään lauantai-aamua Suomessa, ja Vegasin ritarit olivat siirtyneet ottelusarjassa jo 2-0 johtoon.
"Kyllä se Kings vielä herää ja kääntää sarjan kotiluolassaan. Vieraspeleissä se homma kääntyy. Knightsilla ei ole ollenkaan vieraskokemusta pudotuspeleistä."

Sunnuntaina se sitten todettiin, että Golden Knightsin selkäranka ei suostu edes natisemaan, vaikka tilanne olisi haastava.
Kings pelasi sunnuntaina vahvan ottelun ja johti sitä vielä kolmanteen erään lähdettäessä 1-0. Viimeiset erät ja ne kuuluisat nousuthan ovat kokeneiden pudotuspelijoukkueiden heiniä? Varsinkin kun vastapuolen joukkueessa viilettää sellaisia nimiä kuin Anze Kopitar, Jeff Carter, Drew Doughty ja Tyler Toffoli.
Summeri soi varsinaisen peliajan päättymisen merkiksi. Ritarit olivat kääntäneet ottelun 3-2 vierasvoitoksi ja ottivat samalla jo kolmannen kiinnityksen jatkopaikkaan.
- Olemme iloisia tästä tilanteesta. Osasinko odottaa, että johdamme sarjaa 3-0? En tiedä. Me otamme ottelun kerrallaan, ja olemme pelanneet hyvää jääkiekkoa, summasi Golden Knightsin päävalmentaja Gallant.
Vegas Golden Knights on hämmästyttävä laajennusjoukkue. Se on vedellyt koko kauden kiekkopiirejä märällä rukkasella pitkin kasvoja ja lällätellyt mennessään - eikä tuhkimotarinalle näy loppua.
Ritarit ovat ahdistaneet kokeneiden kuninkaiden selät täydellisesti seinää vasten. Milläkö tavalla? Täysin samalla kiekolla kuin runkosarjassa. Värikkäällä, vauhdikkaalla, työteliäällä jääkiekolla, jossa jokaisen ketjun panos on arvokas.
- Olemme pelanneet samalla tavalla koko vuoden. Me rullaamme neljällä ketjulla ja yritämme luoda tilanteita, jotka päätyvät hyviksi maalipaikoiksi. Pitää vain tehdä oikeita asioita koko pelin ajan, totesi Golden Knightsin hyökkääjä David Perron.
Vegasin suurin valtti läpi kauden on ollut nopeus. Jääkiekon evoluutio on edennyt etenkin taalaliigassa siihen pisteeseen, että pelaajien henkilökohtainen taito ja kyky mukautua nopeutuvaan peliin ovat avainasemassa. Uusi sukupolvi kykenee operoimaan pienessä tilassa todella nopeasti, ja sen takia vanhan liiton dinosaurukset - Jaromir Jagr etunenässä - ovat joutuneet tai joutuvat väistymään takavasemmalle, koska realiteetit iskevät päin näköä.
Vauhti tappaa, ja Vegasissa tämä pitää monelta osin paikkansa. Golden Knights on yllättänyt todella kovia joukkueita kauden mittaan, vaikka materiaalin ei olisi pitänyt riittää lähellekään pudotuspelejä. Joukkue kääntää peliä riiston jälkeen todella nopeasti, ja luo sen avulla tukuttain vaarallisia maalintekopaikkoja vastustajan maalille.

Kingsiä vastaan pelatuissa otteluissa Golden Knights on kuitenkin osoittanut, että se voi myös voittaa otteluita, joiden pitäisi kaiken järjen mukaan kääntyä vastustajalle. Esimerkiksi sunnuntaina Kings loi vähintäänkin riittävän määrän maalipaikkoja ottelun voittoon, ja kun vertailee joukkueiden nimilistoja, näiden marginaalien pitäisi kääntyä kuninkaiden eduksi.
Vegasin kärkipelaajat James Nealin ja William Karlssonin johdolla osoittivat, että he pystyvät kamppailemaan tasapäisesti Kopitarin ja kumppaneiden kanssa. Se jos mikä osoittaa sen, että laajennusjoukkuetta ei voi enää aliarvioida.
Toki noiden marginaalien kääntymisestä ritareiden laariin voidaan kiittää myös Marc-Andre Fleuryä. Kokenut maalivahti pelaa jopa uransa parasta jääkiekkoa ja on pystynyt voittamaan hienosti toisessa päässä pelanneen virkaveljensä Jonathan Quickin.
Vegasin menestysreseptin voisi kiteyttää kolmeen pointtiin: pelitapa, nälkä ja paineettomuus.
"Hylkiölaumaksi" kutsuttu Golden Knights on täynnä upeita kasvutarinoita. Parhaimpana esimerkkinä toimii Columbus Blue Jacketsista Knightsiin siirtynyt Karlsson. Ruotsalainen jämähti sinitakeissa pieneen rooliin, mutta on vastuuta saadessaan noussut tällä kaudella 43 runkosarjaosuman mieheksi, eikä käsi näytä tärisevän pudotuspeleissäkään.
Karlsson iski sunnuntain ottelussa todella tärkeän kolmannen osuman ja sinetöi ottelun ritareille.
Puhumattakaan puolustaja Colin Milleristä, joka on astunut Vegasissa johtavan puolustajan saappaisiin. Tai Jonathan Marchessaultista. Lista jatkuu pitkälle.
Lisää aiheesta: [Golden Knightsille jo kolmas kiinnitys]
Joukkueurheilussa puhutaan usein siitä, että pudotuspeleihin ja isoihin matseihin on aina helppoa lähteä altavastaajana. Se pitää monesti paikkansa, ja Vegasin ritareiden kohdalla jokainen voitto tällä kaudella on pelkkää bonusta. Pudotuspeleissä se korostuu vielä entisestään, sillä kukaan ei voi vakavissaan puhua pettymyksestä, vaikka tie loppuisi lyhyeen.
Vaikka Golden Knights on vain voiton päässä jatkopaikasta, sarjaa ei ole missään nimessä vielä taputeltu. Sen tietää myös untuvikkojoukkue. Kingsillä on kokemusta ja historiaa vaikeistakin tilanteista, mutta Vegasilla on nyt turvallinen tilanne ja Kings joutuu lyömään kaiken peliin.
- Meillä on konkareita ja kokemusta kopissa. Tiedämme, että he ovat tehneet tämän aikaisemmin. He ovat jo nyt auttaneet meitä nuoria kavereita koko matkan ajan. Kun me uskomme heihin ja uskomme itseemme, kaikki tulee päättymään hyvin, uskoi Kingsin hyökkääjä Alex Iafallo.
Voi pojat. Kyllä tämä kevät on hienoa aikaa. Vegasin tarinan käsikirjoituksen loppuosaa ei kukaan voi ennustaa, mutta kasassa ovat kaikki mahdolliset ainekset vuosisadan tuhkimotarinaan.
Aikanaan nähtiin "Miracle on Ice". Muistettaisiinko tämä vuosi Vegas Golden Knightsista?