Vegas löi Coloradon lännen kolmannessakin finaalissa

Colorado Avalanche ja Vegas Golden Knights kohtasivat sunnuntaina kolmatta kertaa Läntisen konferenssin finaalisarjassa. Kaksi ensimmäistä ottelua vieraissa voittanut Golden Knights pääsi kotiyleisönsä eteen hakemaan kolmatta kiinnitystä Stanley Cup -finaalipaikkaan. Ritarit olivat jälleen pykälän verran edellä, veivät kamppailun nimiinsä maalein 5-3 ja siirtyivät ottelusarjassa 3-0 johtoon.

Avalanchelle jäi ottelusta paljon jossiteltavaa, sillä runkosarjavoittaja oli repäissyt itselleen avauserässä 3-0 johtoaseman reilussa 13 minuutissa. Golden Knights vei kuitenkin kaksi viimeistä erää tylysti lukemin 5-0. Voittomaali merkittiin tshekkihyökkääjä Tomas Hertlille (1+1), joka valittiin myös ottelun ykköstähdeksi.

– Alku oli meiltä huono. Tiesimme, että he tulevat kovaa päälle kahden tappion jälkeen ja että he todennäköisesti pelaavat ottelusarjan parhaan eränsä. Meilläkin oli muutamia paikkoja, mutta emme vain saaneet viimeisteltyä niistä. Teimme kuitenkin loistavaa työtä sen suhteen, että pääsimme peliin takaisin mukaan, kertoi loukkaantumisen jälkeen tositoimiin palannut Golden Knightsin kapteeni Mark Stone.

Vierasjoukkue Avalanche tuli otteluun juuri niin kovaa kuin odotettiinkin ja laittoi isännät ahtaalle alusta alkaen. Liekö ykköspuolustaja Cale Makarin paluu tositoimiin tuonut uutta pontta, mutta joka tapauksessa denveriläiset esittivät avauserässä parasta peliään koko ottelusarjan aikana.

Avalanche loi ensimmäisen paikkansa jo parin minuutin pelaamisen jälkeen, kun kova paineistus tuotti kiekonriiston hyökkäyspäässä. Nathan MacKinnon sai sen myötä huipputontin lähitetäisyydeltä, mutta Vegasin maalivahti Carter Hart venyi tärkeään torjuntaan. 

Hart joutui kuitenkin nöyrtymään vajaa minuutti myöhemmin. Coloradon puolustaja Devon Toews haistoi tilaisuutensa ja polki puolittaiseen läpiajoon. Hänen yrityksensä jäi vajaaksi, mutta Gabriel Landeskog ehti siirsi paluukiekon Golden Knightsin maaliin ja Avalanchen 1-0 johtoon ajassa 3.21. 

Edellisestä osumasta ehti kulua vajaat neljä minuuttia, kunnes kiekko kaivettiin jälleen Vegasin verkosta. Tällä kertaa asialla oli Nazem Kadri, joka sai viimeistellä 2-0 osuman komean hyökkäyksen päätteeksi. Puolustaja Josh Manson teki rohkean harhautuksen oman maalin takana ja lähetti sen jälkeen pitkän pystysyötön hyökkäyssiniselle Martin Necasille. Tshekkihyökkääjä pelasi kiekon kanssa maltilla ja antoi erinomaisen rystysyötön toisesta aallosta tulleelle Kadrille, joka pyssytti laatan pussiin.

Ottelun alkua totaalisesti hallinnut Avalanche sai ensimmäisen ylivoimatilaisuutensa erän puolivälin paikkeilla, mutta ylivoima ei lähtenyt pyörimään kunnolla. Sen sijaan Golden Knights sai alivoimalla yhden huippupaikan, kun Necasin kaatuminen keskialueella avasi joukkueelle kahdella yhtä vastaan -tilanteen. Colton Sissons pääsi kokeilemaan hyvästä paikasta, mutta Avalanchen maalivahti Scott Wedgewood oli vahvempi. Erikoistilanteen jälkeen ritarit saivat runnottua kiekon ohi Wedgewoodin, mutta Pavel Dorofejevin ilmasta napauttama osuma hylättiin videotarkistuksen jälkeen.

Avalanche sen sijaan iski vielä kertaalleen avauserässä. Tällä kertaa vieraat saivat tilaisuuden alivoimalla, kun Jack Drury karkasi läpiajoon. Hän teki näyttävän harhautuksen ja siirsin kiekon rystyllä ohi Hartin, kun ensimmäistä erää oli pelattu 13.15. 

Lännen kolmannesta finaalista näytti muodostuvan Avalanchelle läpihuutojuttu, mutta totaalinen dominointi loppui kuin seinään ensimmäisen erätauon aikana. Golden Knights pääsi jatkamaan ylivoimapeliään toisen erän alussa, kun Avalanchen Brock Nelson oli avauserän lopussa kaksiminuuttisen kampituksesta. Toinen erä ehti vanhentua vain 19 sekuntia, kunnes Stone ohjasi 1-3 kavennusmaalin takatolpalta. Osuman alusti loistavalla syötöllään Mitch Marner.

Kapteeni Stonen maali toi kotijoukkueelle täysin uutta virtaa, ja pelin hallinta siirtyi täysin ritareille. Golden Knights hivuttautui maalin päähän Avalanchesta ajassa 24.05, kun William Karlsson pääsi lataamaan irtokiekon sisään. Coloradon Parker Kellyllä oli tilaisuus purkaa kiekko omalta alueelta, mutta Vegasin paineistus tuotti kriittisen kiekonriiston ja toi paikan Karlssonille. Maaliin syöttöpisteen kirjautti jälleen Marner.

Isäntien vahva paine johti lopulta tasoitusmaaliin ajassa 32.46. Keegan Kolesar ohjasi kiekon ensin maalin edestä tolppaan ja siirsi sen lopulta tyhjään nuottaan. Tilanne oli jo mennä ohi, kun kiekko oli lipumassa keskialueen puolelle, mutta Vegasin puolustaja Dylan Coghlan piti pikkumustan täpärästi hyökkäysalueen puolella ja toimitti sen maalin eteen Kolesarille.

– Onnistuimme heti toisen erän alussa ylivoimalla, mikä oli todella tärkeää. Olin onnekas, että löysin syötölläni Stonen takatolpalta. Saimme siitä maalista itseluottamusta, ja koneemme käynnistyi kunnolla. Emme ole luovuttajia. Haluamme aina varmistaa, että taistelemme loppuun asti, oli tulos mikä tahansa, kommentoi Marner.

Toinen erä oli Avalanchelle jäätävä pettymys – eikä pelkästään 0-3 erätappion myötä. Joukkueen ykköstähti Nathan MacKinnon joutui nimittäin jättämään kaukalon hetkeksi blokattuaan Shea Theodoren kovan lyöntilaukauksen. Kiekko osui MacKinnonia polven seudulle, ja hän jäi makaamaan tuskaisena jäähän. Supertähti palasi askiin puolikuntoisena kolmannessa erässä, muttei pelannut hänelle tyypillisiä minuutteja. Vamma vaikutti selkeästi hänen liikkumiseensa. Kaiken lisäksi Coloradon kärkihyökkääjiin kuuluva Valeri Nitshushkin joutui ottelusta sivuun vamman takia.

– Ei ollut helppoa pelata ilman “Natea” ja “Valia”, kun jouduimme operoimaan kapeammalla kokoonpanolla. Siinä ei auta kuin tehdä parhaansa, pysyä maltillisena ja jatkaa työntekoa, kiteytti Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar.

Kolmannessa erässä kumpikaan ei saanut selvää niskalenkkiä toisesta, mutta Golden Knights siirtyi lopulta kuskin paikalle Hertlin upealla yksilösuorituksella. Tshekkihyökkääjä ohitti täydessä vauhdissa Avalanchen puolustaja Sam Malinskin ja yllätti napakalla rystylauksellaan Wedgewoodin ajassa 48.21.

Colorado pääsi melkein heti perään ylivoimalle hakemaan tasoitusta, kun Marner passitettiin istumaan kampituksesta. Puolikuntoisten MacKinnonin ja Makarin pyörittämä ylivoima ei kuitenkaan tuottanut kovin suurta vaaraa kotijoukkueelle, joka pelasi vahvaa alivoimaa läpi illan.

Golden Knightsin tasaisen vahva oman pään peli jatkui päätöserän loppuun saakka, eikä Avalanche onnistunut luomaan enää vaarallisia maalipaikkoja. Brett Howden löi viimeisen naulan Avalanchen arkkuun upottamalla limpun tyhjään nuottaan 59 sekuntia ennen loppusummeria.

– Sarja ei ole vielä ohi. Olemme nyt allapäin, mutta meidän täytyy saada ajatuksemme oikeaan paikkaan seuraavien 36 tunnin aikana. Edessä on iso vuori kiivettäväksi, mutta meidän ei auta kuin ottaa askel kerrallaan, vaihto vaihdolta, erä erältä ja peli peliltä, Bednar totesi lopuksi.

Ottelussa 32 kertaa torjunut Golden Knightsin Hart vei jälleen maalivahtien välisen taistelun. Avalanchen Wedgewoodille merkittiin 18 torjuntaa. Kaukalon ainoa suomalaispelaaja, Avalanchen Artturi Lehkonen, pelasi reilut 17 minuuttia ja jäi tehopisteittä. 

Golden Knightsilla on mahdollisuus katkaista sarja ja varmistaa paikkansa Stanley Cup -finaaleissa tiistaina, kun lännen neljäs loppuottelu pelataan Las Vegasissa.