Golden Knights kantaa altavastaajan viittaa

WASHINGTON -- Laajennusjoukkue Vegas Golden Knights on omasta mielestään altavastaaja, kun taas Stanley Cup -finaalisarjan vastustaja Washington Capitals on muiden mielestä pudotuspelien ikuinen alisuorittaja, joka ei osaa voittaa pudotuspeleissä. Kumpi leiri on oikeassa?

Finaalisarjaa on pelattu neljän ottelun verran, ja Golden Knights todellakin on altavastaaja. Capitals johtaa sarjaa voitoin 3-1, ja pelaajien mielentila on tällä hetkellä joukkueen pahin vastustaja. Ajatukset on nyt pidettävä kurissa.
- Mieli lähtee helposti harhailemaan, mutta yksi meidän vahvuuksistamme on tällä kaudella ollut se, että ajatuksemme ovat pysyneet kasassa. Jokainen tietää, mistä on kyse ja millaiset panokset seuraavassa ottelussa on, Capitalsin puolustaja John Carlson tuumi joukkueen siirryttyä voiton päähän kauan odotetusta mestaruudesta.
Golden Knightsin pelaajat ottivat altavastaajan viitan harteilleen heti runkosarjan alussa ja ovat kantaneet sitä ylpeinä siitä lähtien. Itseään usein nimellä Golden Misfits kutsuva ritariryhmä koostuu pelaajista, jotka eivät sopineet muihin joukkueisiin. Päävalmentaja Gerard Gallant puolestaan sai lähtöpassit Florida Panthersista puolitoista vuotta sitten ja on sopinut täydellisesti muualla torjuttujen pelaajien luotsiksi.
Lisää aiheesta: [Golden Knights jatkaa taistelua loppuun asti\]
Mutta omista vähättelyistään huolimatta Golden Knights lähti tämän kauden Stanley Cup -finaaleihin ennakkosuosikkina, sillä Capitals on ollut NHL-joukkue vuodesta 1974 lähtien eikä ole vielä kertaakaan päässyt nostamaan kannua ilmaan mestaruuden merkiksi. Washington pääsi lähimmäksi Stanley Cupin voittoa parikymmentä vuotta sitten, mutta silloin Detroit Red Wings pyyhkäisi mestariksi voitoin 4-0. Ted Leonsis osti Capitalsin keväällä 1999 ja on siitä lähtien odottanut, että häntä voitaisiin tituleerata mestarijoukkueen omistajaksi.
Gallant muistutti, että kauden alussa kukaan ei odottanut heiltä yhtään mitään, ja pudotuspelien pyörteissä odotukset sitten muuttuivat. Washingtonille taas ei annettu paljon mahdollisuuksia, ja se todennäköisesti poisti paljon paineita joukkueen harteilta. Lopputuloksena oli erinomainen kausi.

• Capitals on pelannut erinomaisesti pudotuspeleissä, joten en sanoisi heidän olevan minkäänlaisessa altavastaajan roolissa. Heidän tilanteensa on erilainen kuin meidän. Mutta he pelaavat hyvin, tekevät lujasti töitä sekä oikeita asioita voittaakseen, Gallant ruoti tiistaina konferenssipuhelussa toimittajien kanssa.
  Golden Knights on sysännyt paineita Washingtonin suuntaan ottamalla heikomman joukkueen roolia, ja paperilla Capitals toki on vahvempi. Joukkue on viimeisten kymmenen vuoden aikana edennyt yhdeksän kertaa pudotuspeleihin, voittanut oman divisioonansa seitsemän kertaa ja kerännyt kolmena vuonna eniten pisteitä runkosarjassa.
  - Me olemme altavastaajia. Capitals on mahtava joukkue, ja nyt heillä on paineita jatkaa samalla tavalla. Meidän taas pitää löytää keinot vastata heidän rynnistykseensä, Golden Knightsin hyökkääjä David Perron tuumi.

Jos historia toistaa itseään, Capitals voittaa torstaina Las Vegasissa pelattavan sarjan viidennen ottelun ja lyö sillä lopullisesti pisteen puheille pudotuspelien epäonnistujasta - tai voittaa viimeistään seiskapelissä. Nimittäin Stanley Cup -finaalien historiassa 33 joukkuetta on johtanut sarjaa 3-1 ja 32 kertaa kyseinen joukkue on juhlinut mestaruutta. Ainoa poikkeus on vuosi 1942, kun Red Wings tuhri johtonsa ja hävisi Toronto Maple Leafsille.
Mutta poikkeus vahvistaa säännön, ja Golden Knights on koko kauden ajan tehnyt poikkeuksia. Jos kasinokaupungin joukkue voittaa torstaina, Capitalsin itseluottamukseen saattaa tulla syviä railoja. Capitals kun on tuhlannut 3-1 sarjajohtoja enemmän kuin mikään muu ammattilaisurheilun pääsarjan joukkue, viisi. Kapteeni Aleksandr Ovetshkin liittyi Capitalsiin vuonna 2005, ja sen jälkeen joukkue oli neljä kertaa johtanut ottelusarjaa 3-1 ennen tätä kautta ja voittanut noista sarjoista vain kaksi.

Capitalsin päävalmentaja Barry Trotzin mielestä tämän kauden finaalisarja on eräällä tavalla kahden altavastaajan kohtaaminen. Hän arveli, ettei kukaan odottanut laajennusjoukkueen etevän finaaleihin saakka, mutta niin he tekivät, ja se on upea kiekkotarina. Todennäköisesti yhtä harva veikkasi Capitalsia Itäisen konferenssin mestariksi.
- Molemmat joukkueet ovat tulleet tähän pisteeseen jonkinlaisessa altavastaajan roolissa. Harva arvosti meitä ja Vegasin joukkuetta, eikä siihen voi vastata muuten kuin todistamalla, että epäilijät olivat väärässä, valmentaja pohti.
Golden Knightsin GM George McPheellä on luultavasti ollut monenlaisia tunteita finaalisarjan aikana, sillä hänen kädenjälkensä näkyy edelleen Capitalsin kokoonpanossa niiltä ajoilta, kun hän oli Washingtonin GM vuosina 1997-2014. Seuraava työpaikka oli New York Islandersissa ennen kuin Golden Knights palkkasi hänet kesällä 2016.

• Onhan se jollain tavalla huvittavaa, kuinka elämä heittelee. Kaksi vuotta sitten kävelin ympäri Ann Arboria (Michigan), potkiskelin kiviä enkä löytänyt uutta työpaikkaa. Ilman muuta olen ylpeä Washingtonin joukkueesta ja pelaajista. Teimme aikoinamme hyviä valintoja, joista kehittyi hyviä pelaajia, hän pohti finaalisarjan aattona.
  McPhee selitti, että joskus pelaajat tuntuvat omilta lapsilta, sillä koskaan ei voi tietää, milloin puhelin soi ja he pyytävät apua jossain asiassa. Hän yritti ohjata nuoria pelaajia oikeaan suuntaan kuin omaa jälkikasvuaan.
  - Sitten saat potkut ja yhtä äkkiä et ole enää edes olemassa, sillä kukaan ei halua pitää yllä liian läheistä suhdetta sinuun. Ymmärrän sen, että asiat muuttuvat nopeasti. Se kuuluu asiaan, hän muisteli.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
  Loppujen lopuksi McPheelle kävi hyvin. Hän rakensi kaksi joukkuetta, jotka pelaavat nyt keskenään pelaavat Stanley Cupista. Capitalsin puolesta hän on iloinen ja nykyisestä joukkueestaan Golden Knightsista erittäin ylpeä. Suuriin tunteisiin on aihetta, sillä McPheen kokoamista joukkueista kummankaan ei uskottu selviävän tämän kauden finaalisarjaan.