32 joukkuetta 32 päivässä: Vegas Golden Knights

NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Vegas Golden Knightsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Vegas Golden Knights ylsi kolmen vuoden tauon jälkeen Stanley Cup -finaaleihin, joissa Carolina Hurricanes oli kuitenkin parempi otteluvoitoin 4-2. Viime kausi oli osoitus ritarien iskukyvystä ja seuran vuodesta toiseen onnistuvasta päätöksenteosta, jossa vain voitto merkitsee.

Rohkea päävalmentajavaihdos runkosarjan viimeisillä kierroksilla muutti joukkueen suunnan ja kantoi kahden voiton päähän mestaruudesta.

Merkittävät muutokset

Golden Knightsin kokoonpano pysyy melko samana. Merkittävin muutos löytyy lähtijöistä, sillä ritareissa kahdella edellisellä kaudella yli 30 maalia iskenyt hyökkääjä Pavel Dorofejev kaupattiin New York Rangersiin varausvuoroja vastaan. Uudessa seurassaan Dorofejev sai 11 miljoonan dollarin vuositulot takaavan sopimuksen, mihin Vegasin palkkakatossa ei olisi ollut tilaa.

Lisää aiheesta: Rangers hankki Pavel Dorofejevin Golden Knightsista

Muut lähtijät olivat syvyyspelaajia. Maisemaa vaihtoivat Keegan Kolesar ja Colton Sissons sekä puolustaja Kaedan Korczak. Myös kolmosmaalivahti Akira Schmidt jätti Vegasin. Tulijapuolella on niin ikään syvyyspelaajia, kun joukkueeseen liittyvät hyökkääjät Victor Olofsson ja Marc Gatcomb sekä puolustaja Parker Wotherspoon.

Myös penkin takana tapahtui muutoksia. Runkosarjan lopulla päävalmentajaksi pestattu John Tortorella ei jatka tehtävissään alkavalla kaudella. Kesäkuussa ilmoitettiin, että Golden Knightsin päävalmentajaksi on palkattu Ryan Craig, joka on toiminut kolme edellistä kautta Vegasin AHL-farmijoukkue Henderson Silver Knightsin päävalmentajana.

Avainpelaajat

Golden Knightsin ydinrunko pysyy käytännössä sellaisenaan, ellei Dorofejevin lähtöä oteta huomioon. Jack Eichel on yksi NHL:n parhaista ykkössenttereistä, ja pudotuspeleissä loistanut Mitch Marner on laitahyökkääjien eliittiä. Laatua hyökkäykseen tuo myös kapteeni Mark Stone, joka tuntuu olevan aina oikeassa paikassa oikeaan aikaan.

Vegasin takalinjoilta puuttuu absoluuttinen superpuolustaja, mutta kaksi ensimmäistä paria edustavat koko liigan parhaimmistoa. Shea Theodore tuo ykköspariin kiekollista taitoa ja Brayden McNabb tuntuvan annoksen puolustusosaamista. Tasapainoisen ja laadukkaan kakkosparin muodostavat Noah Hanifin ja Rasmus Andersson.

Vegasin maalivahtiosasto on ollut muutosten kohteena vuodesta toiseen. Ritarit pestasivat vuosi sitten riveihinsä Carter Hartin, joka torjui pudotuspelit joukkueen ykkösmaalivahtina ja selvisi savotasta kohtalaisesti. Ajoittain kuitenkin selän takana soi hieman liian usein.

Suomalaiset

Vegasin vakiokokoonpanossa ei ole suomalaispelaajia, mutta organisaatiossa heitä on senkin edestä. Golden Knights teki kesällä mielenkiintoisen suomalaishankinnan, kun se pestasi Winnipeg Jetsin organisaatiossa sivuraiteille ajautuneen puolustajan Ville Heinolan, joka pääsi näyttämään keväällä MM-kisoissa.

Golden Knightsin puolustukseen ei ole kuitenkaan helppo murtautua, joten Heinolan pelit alkanevat AHL:n puolelta. NHL-pelipaikka vaatisi erittäin vahvoja näyttöjä syksyn harjoitusleirillä. Kiekollisena puolustajana hän pystyy kuitenkin paikkaamaan mahdollisten loukkaantumisten jättämiä aukkoja kahdessa kärkiparissa.

Vegas hankki kesän aikana myös Detroit Red Wingsin organisaatiossa kolme kautta kiekkoilleen puolustaja Antti Tuomiston. Hän ei ole vielä tehnyt NHL-debyyttiään. Tuomisto nakutti viime kaudella Red Wingsin AHL-farmijoukkue Grand Rapids Griffinsissä tehot 8+21=29.

Puolustuksen syvyydestä löytyy myös Arttu Kärki, jonka pelaajaoikeudet Vegasilla on, mutta sopimusta ei ole tehty. Sen sijaan Golden Knights solmi tulokassopimuksen tänä kesänä ensimmäisellä kierroksella varatun puolustaja Juho Piiparisen kanssa. Elokuussa kuitenkin tiedotettiin, että Piiparinen jatkaa pelejään alkavalla kaudella Tapparan Liiga-joukkueessa.

Toisen kautensa Vegasin organisaatiossa aloittaa hyökkääjä Tuomas Uronen. Hän kirjautti viime kaudella Hendersonissa 57 AHL-otteluun tehot 12+8=20. Lisäksi Golden Knights varasi tänä kesänä hyökkääjä Noel Pakarisen seitsemännellä kierroksella. Hänen uransa jatkuu kuitenkin vielä Pohjois-Amerikan juniorisarjoissa, eikä tulokassopimusta ole tehty.

Vahvuudet

Vegasin materiaali on kokonaisuutena vahva. Ritareilta löytyy osaamista kolmeen hyökkäysketjuun, ja puolustajaparit ovat tasapainossa, kunhan kaikki pysyvät läpi kauden ehjinä. Kokoonpano on jälleen sellainen, jolla lähdetään taistelemaan mestaruudesta.

Kehityskohteet

Vegasin materiaali riittää menestymiseen, mutta toistaiseksi ei ole tietoa, millaiselta joukkue näyttää uuden päävalmentaja Craigin alaisuudessa. Hän on seuralle tuttu henkilö farmijoukkueesta, joten johtoportaassa varmasti tiedetään, mitä häneltä saadaan.

Nyt alkaa Hartin toinen kausi NHL:ssä paluun jälkeen. On normaalia, että pidemmän pelitauon jälkeen otteissa näkyy ailahtelua, mutta uuden kauden alkaessa ykkösveskarin suorituksiin tarvitaan perusvarmuutta ja tasaisuutta niin, että paketti pysyy kasassa illasta toiseen.

Parhaat lupaukset

Golden Knights on luopunut tulevaisuudestaan menestyksen kustannuksella. Pelottomista peliliikkeistään tunnettu seura ei ole kunnostautunut nuorten pelaajien hautomona, vaan häikäilemättömänä menestyjänä.

Muutamia potentiaalisia pelaajia organisaatiosta kuitenkin kaikista huolimatta löytyy. Yksi heistä on aiemmin mainittu Piiparinen, joka luo kannuksiaan vielä Liigassa, mutta voi hyvinkin nousta tulevaisuudessa ritarien pakistoon.

Vegasin vuonna 2024 ensimmäisellä kierroksella varaama hyökkääjä Trevor Connelly pelasi viime vuonna ensimmäisen täyden AHL-kautensa ja paukutteli 46 ottelussa mainiot tehot 14+35=49. Hän voi hyvinkin saada näytön paikan ritarien NHL-miehistössä kauden aikana.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Jotain hyvin erikoista pitää tapahtua, jotta Vegas jäisi pudotuspelien ulkopuolelle.