Tyly vierasottelu kantoi Hurricanesin Stanley Cup -mestariksi

Carolina Hurricanes saapui sunnuntaina Las Vegasiin Stanley Cup -mestaruus mielessään. Joukkue pelasi puolustussuuntaan finaalisarjan ylivoimaisesti parhaan ottelunsa ja loput hoiti maalinsa puhtaana pitänyt veräjänvartija Brandon Bussi, joka torjui 22 laukausta. Hurricanes voitti kuudennen loppuottelun maalein 3-0 ja täten mestaruuden voitoin 4-2.

– Tämä on uskomatonta. Tämä oli mahtava taistelu ja nyt on loistava fiilis. Monet laittoivat ison panoksen sen eteen, että kiekko pysyi pois maalista. Olen todella ylpeä näistä jätkistä, pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Hurricanesin kapteeni Jordan Staal hehkutti.

Hurricanesin mestaruus toi kaksi uutta suomalaista Stanley Cup -mestaria, kun pitkään kaikkein kirkkainta Carolinan riveissä metsästäneen Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen nimet kaiverretaan pokaalin kylkeen. Aho pelasi playoffeissa 19 ottelua tehoin 5+7=12 ja teki jaetusti eniten voittomaaleja (3). Kotkaniemi oli pudotuspeleissä katsomossa varamiehenä.

Mestaruus oli Hurricanesin seurahistorian toinen. Edellisen kerran Carolina juhli mestaruutta vuonna 2006, jolloin joukkueen nykyinen päävalmentaja Rod Brind’Amour toimi joukkueen kapteenina.

– Olen iloinen kaikkien puolesta. Tästä jääkiekossa on kyse. Tämä ei tapahtunut vain tänään, vaan pelaajamme ovat tehneet töitä tämän eteen kahdeksan vuotta, Brind’Amour sanoi.

Hurricanes sai otteluun unelma-alun, kun puolustaja Jaccob Slavinin nopea ja pitkä avaus omalta alueelta hyökkäyssiniviivalle tavoitti Taylor Hallin. Kokenut hyökkääjä polkaisi vasenta kaistaa alueelle ja laukoi kiekon terävästi Vegasin veräjänvartija Carter Hartin kilpipuolta verkon perukoille.

Erän puoliväliin mennessä Vegasillakin oli paikkansa, mutta Hurricanesin maalivahti Brandon Bussi oli työpaikallaan hereillä. Ritareista esimerkiksi hyökkääjä Pavel Dorofejev pääsi sutimaan pikkumustaa maalin edustalta, mutta Bussi poimi maalin katolta pompanneen kiekon hanskaansa.

Kesken finaalisarjan torjuntavastuun saanut Bussi oli erityisesti kuudennessa ottelussa loistava.

– Hän on ollut rauhallinen joka kerta, kun on aloittanut maalilla. Hän ei stressaa, vaan
tekee torjuntoja. Hän on ollut alusta saakka hyvä. Joskus urheilussa käy tuuri, ja meillä kävi, kun saimme hänet waiver-listalta, Brind’Amour sanoi Bussista.

– Tämä on myös hieno tarina siitä, kun ihmiset tarttuvat saamiinsa tilaisuuksiin, hän lisäsi.

Golden Knights pääsi kokeilemaan maalintekoa ensimmäisenä myös ylivoimalla, kun Jackson Blake otti hyökkäysalueen jäähyn ajassa 10.26. Tämä ylivoima kesti kuitenkin vain 31 sekuntia, kun Vegasin Tomas Hertl pelasi aloituksessa kiekkoa kädellään ja sai tästä kaksiminuuttisen jäähyn aloitusrikkeestä.

Lyhyen ylivoiman aikana Hurricanesille tuli loistava maalipaikka, kun Hart menetti kiekon maalin takana Blakelle, joka pelasi sen maalin edustalle Andrei Svetshnikoville. Hart ennätti kuitenkin vielä syöksymään kiekon tielle.

Molemmat joukkueet saivat vielä erän lopulla pelata ylivoimaa, mutta tulosta ei syntynyt. Toiseen erään lähdettiin Carolinan johtaessa maalein 1-0, ja hyökkääjä Logan Stankovenin jäähy jatkui vielä puolisen minuuttia seuraavan erän puolelle.

Toisen erän ensimmäisellä viisiminuuttisella paras paikka aukesi jokaisessa aiemmassa finaalissa maalin iskeneelle Hurricanesin kapteeni Jordan Staalille, joka pääsi Hartin kanssa nokikkain, mutta Vegasin maalivahti veti pidemmän korren. Tätä aiemmin Staalin hyvä ohjaus painui hieman maalin yli.

Rikkonainen toinen erä vanheni reilut 13 minuuttia, kunnes Hurricanes iski ottelun toisen maalinsa. Siitä vastasi Blake, joka laukoi limpun nuottaan suoraan Stankovenin syötöstä. Kiekko muutti matkalla suuntaansa Golden Knightsin hyökkääjä Mitch Marnerin jalasta.

Blaken maalin myötä Hurricanes pääsi kolmanteen erään kahden maalin johdossa, mikä takasi loistavan mahdollisuuden kohti mestaruutta, kun Vegas oli erityisesti toisessa erässä köysissä.

Hurricanes tuli kolmanteen erään pelaamaan puolustuksen kautta ja piti Vegasin onnistuneesti pois parhailta maalipaikoilta ensimmäiset yhdeksän minuuttia. Hieman ennen erän puoltaväliä Carolinan Eric Robinson otti kuitenkin tahattoman jäähyn korkeasta mailasta, mikä tarjosi ritareille mahdollisuuden kaventamiseen.

Golden Knights onnistui luomaan huippupaikan hyökkääjä Jack Eichelille, joka pääsi laukomaan aivan yksin suoraan syötöstä maalin kulmalta, mutta veto kimposi yläputkesta ulos. Noin kolme minuuttia ennen ottelun loppua Hart vaihdettiin kuudenteen kenttäpelaajaan, mutta ritarit eivät saaneet kavennuksia aikaiseksi.

– Päällimmäisenä mietin sitä, miten ylpeä olen tästä porukasta ja siitä kaikesta, mitä kävimme läpi tällä kaudella. Sarja oli tiukka, ja pomppu siellä sekä täällä olisi voinut muuttaa ottelujen kulkua. Olen ylpeä jokaisesta kaverista tässä joukkueessa, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone sanoi.

– Harmittaa tulla näin pitkälle ja hävitä, sillä kausi on pitkä. Kävimme läpi paljon ja meillä oli loukkaantumisia, mutta olen ylpeä siitä, miten paiskimme hommia ja ylsimme tähän pisteeseen saakka, Vegasin puolustaja Shea Theodore huokaisi.

Viimeisen naulan Golden Knightsin verkkoon löi täksi kaudeksi Hurricanesiin siirtynyt tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers, joka viimeisteli Carolinan kolmannen maalin tyhjiin ajassa 58.52.

– Ajattelin, että nyt on niin vähän aikaa jäljellä, että tämän pitäisi riittää. Käännyin kulmaan ja juhlin niin kovaa kuin pystyin. Katsoin ylös ja näin vanhempani, siskoni, veljeni ja veljenpojan. Se
hetki oli hullu, enkä unohda sitä milloinkaan, Ehlers tunnelmoi.