Toronto ei ole mikään yhden tähden joukkue

Syyskuussa vasta 21 vuotta täyttävä Auston Matthews on noussut Toronto Maple Leafsissa kovaan tähtimaineeseen. Asiantuntijat ja varsinkin Toronton omat fanit pitävät kanadalaissentteriä yhtenä pelipaikkansa parhaimmista ja joukkueelleen elintärkeänä johtajana.

Lauantain kierroksella Maple Leafs löi Torontossa pelatussa tasaisessa kamppailussa kivenkovan divisioonavastustajansa Boston Bruinsin ja näytti, että joukkue on muutakin kuin vain Auston Matthews.
Bruinsin kohtaaminen oli Maple Leafsille kauden 11. ottelu, jossa Matthews ei ollut pelaavassa kokoonpanossa. Vaahteranlehdet ovat pystyneet kairaamaan noista 11 ottelusta seitsemän voittoa.
Lisää aiheesta: [Toronton Matthews ainakin 10 päivää sivussa]
Matthews loukkasi olkapäänsä torstaina New York Islandersia vastaan pelatussa ottelussa. Päävalmentaja Mike Babcock oli todennut ympäripyöreästi ottelun jälkeen, että kanadalaiskeskushyökkääjä olisi sivussa "joitakin päiviä". Viimeisimmän tiedon mukaan sairasloma kestäisi ainakin 10 päivää.
- Urheilu on tällaista. Toki tilanne on harmillinen, mutta se on vain hyväksyttävä. Auston on intohimoinen harjoittelija, joka haluaa luonnollisesti tulla kuntoon mahdollisimman pian. En ole huolissani hänen toipumisestaan, Babcock totesi Toronto Sunille.
Jälleen kelpo kautta pelaava Matthews on kirjauttanut 53 otteluun 28+22=50 tehopistettä, ja hänen plus-miinuslukemansakin on varsin komea +23. Matthewsin poissaolo lisää luonnollisesti vastuuta muille pelaajille. Maple Leafsin ryhmässä riittää päävalmentajan mukaan tarpeeksi johtajia sekä ratkaisuihin pystyviä taitureita.
- Auston on jonkin aikaa sivussa, mutta meidän on nyt keskityttävä niihin pelaajiin, joita meillä on terveenä. Muun muassa Willy (Nylander) sekä Patrick (Marleau) pystyvät tarvittaessa pelaamaan keskellä. Lisäksi meillä on Toronto Marliesin (Maple Leafsin AHL-farmijoukkue) riveissä erinomaisia nuoria lahjakkuuksia, joille on varmasti luvassa näytön paikkoja, Babcock lupaili.

Päävalmentaja tiesi, mistä puhui, sillä Bruins kaatui lauantaina loistavan taistelun jälkeen. Kärkiketju laitettiin Bruins-otteluun uusiksi. Nazem Kadri (2+0) siirrettiin ykkösvitjan keskelle, ja hänen laidoilleen istutettiin Marleau ja tehot 1+3 iskenyt Mitchell Marner. Kakkosketjussa viilettänyt Nylander pelasi erinomaisen kamppailun keskushyökkääjänä ja saalisti kaksi syöttöpistettä.
- Ketju toimi mielestäni erinomaisesti. Saimme pidettyä kiekkoa hyvin ja luotua painetta vastustajan päätyyn. Mitch toi energiaa ykkösketjuun. Hän on erittäin taitava hyökkääjä, joka voi pelata missä ketjussa tahansa. Oli hienoa nähdä, kuinka hyvin pystyimme Austonin poissaolosta huolimatta pitämään tasomme, Kadri kommentoi ottelun jälkeen.
Babcock on pelaajistonsa suhteen vaativa. Hän tiedostaa, ettei joukkue voi lähteä pelaamaan kevään pudotuspelejä yhden miehen varassa, vaan nimenomaan alempien ketjujen panos korostuu raastavissa playoff-sarjoissa. Lisäksi joukkueet tulevat merkkaamaan toistensa avainpelaajat ja pyrkivät pitämään heidät erityisvartioinnissa. Matthews kuuluu niihin pelaajiin, joita vastustajat joutuvat pitämään silmällä.
Mutta näyttää siltä, että Maple Leafs on vaarallinen ilman Matthewsiakin. Joukkue kykenee pitämään riittävää liikettä yllä kuitenkaan höntyilemättä. Lisäksi ryhmän taitotaso riittää kevyesti laittamaan kampoihin joukkueelle kuin joukkueelle.