Smith nousemassa Golden Knightsin kokoonpanoon kesken finaalien

Alkuperäinen Vegas Golden Knights koottiin vuonna 2017, ja joukkueen vahvuudesta löytyy edelleen neljä originaalipelaajaa. Yksi heistä, Reilly Smith, saattaa tehdä paluun jäälle sunnuntaisessa kuudennessa Stanley Cup -finaalissa.

William Karlsson, joka kuuluu niin ikään alkuperäisiin Golden Knights -pelaajiin, on sivussa loukkaantumisen vuoksi. Smith luisteli sunnuntaina noin 20 minuutin ajan, mikä vihjaa hyökkääjän pääsemisestä takaisin pelaavaan kokoonpanoon. Viimeksi hän oli tositoimissa 1. toukokuuta.

Päävalmentaja John Tortorella ei kuitenkaan vahvistanut Smithin paluuta.

– Joukkue on täynnä taitonsa todistaneita ammattilaisia. Kaikki ovat onnistuneet tärkeillä hetkillä ja harjoitelleet hyvin playoffien ajan. Taidot eivät katoa, vaikka he joutuisivat olemaan välillä sivussa, Tortorella pyöritteli sunnuntaina.

Carolina Hurricanes johtaa loppuottelusarjaa voitoin 3-2, joten mestaruus on katkolla sunnuntaina Las Vegasissa.

– Se ei ole muuttanut joukkueen ilmettä. Joukkue ymmärtää momentumin vaihtelut ja on reagoinut niihin oikein pudotuspelien jokaisella kierroksella. Kokenut ja rauhallinen ryhmä ei hätkähdä tällaista tilannetta, vakuutteli Tortorella.

Luottopuolustaja Brayden McNabb sanoi, että Smithin merkitys joukkueelle on suuri. McNabb uskoo Smithin antavan hyvän panoksen, jos kutsu käy. Hän lisäsi, ettei joukkueessa ole "paniikin" merkkejä, vaikka sarja on vastustajalle katkolla.

Smith oli voittamassa Vegasille seuran ensimmäistä Stanley Cup -mestaruutta vuonna 2023. Hyökkääjä Colton Sissons tietää, millaisen kaliiberin pelaajasta on kyse.

– Reilly on hieno joukkuetoveri, jolla on kokemusta mestarijoukkueesta. Hän on lahjakas pelaaja, joka on paikan saadessaan tehokas hyökkääjä. Karlsson on ollut playoffeissa erinomainen, joten koko joukkueen on nostettava tasoaan, Sissons tähdensi.

Hyökkääjä Cole Smith hehkutti Smithin asennetta ja ammattimaisuutta. Sivussa ollessaankin hän on ollut positiivinen ja tukenut joukkuetta. 

– Kokemus tuo itseluottamusta. Koppimme on pysynyt tyynenä ja itsevarmana. Joukkue ymmärtää tämän ottelun tärkeyden mutta ei ylireagoi siihen, kertoi Sissons.

Kuudes ja mahdollisesti ratkaiseva Stanley Cup -finaali alkaa Suomen aikaa maanantain puolella kello 3.00 (Viaplay, V sport -kanavat).