Urho Vaakanainen pääsee rakentamaan Rangersin uutta tulemista

NHL:n Euroopan-mediapäivä järjestettiin tänä kesänä Italian Milanossa, ja NHL.com/fi jututti tapahtumassa liigan eurooppalaistähtiä. Tänään julkaisemme yksinoikeudella New York Rangersin puolustaja Urho Vaakanaisen haastattelun.

Puolustaja Urho Vaakanainen, 26, valmistautuu ensimmäiseen täyteen kauteensa New York Rangersissa. Hän siirtyi viime joulukuussa osana pelaajakauppaa Anaheim Ducksista Manhattanille ja ehti pelata Rangersin väreissä 46 ottelua.

Alkavalla kaudella myös hyökkääjä Juuso Pärssinen tuo suomalaisväriä Rangersiin. Newyorkilaisilla on takanaan vaisu kausi, joten Vaakanainen ja Pärssinen pääsevät rakentamaan Rangersin uutta tulemista. Toisaalta mielessä ovat myös olympialaiset, joihin NHL-pelaajat osallistuvat ensimmäisen kerran sitten vuoden 2014.

Vaakanainen vastaili kysymyksiimme NHL:n eurooppalaispelaajien mediapäivänä Milanossa.

Millaisen panoksen Pärssinen voi antaa Rangersille?

– Hän on fyysinen kahden suunnan keskushyökkääjä, jolla on hyvät kädet ja joka on hyvä aloituksissa. Hyvien raamiensa ansiosta hän pystyy suojaamaan kiekkoa hyvin. Olen pelannut häntä vastaankin, ja huomasin, miten vahva hän on kulmissa. Lisäksi hän on myös hyvä pelintekijä.

Asutte New Yorkissa ilmeisesti samoilla kulmilla?

– Selvisi melkein vahingossa, että asumme samassa kerrostalossa. Kun tapasimme olympialeirillä, hän kysyi, missä asun. Oli aika hassua, kun tajusimme, että olemme käytännössä naapureita.

Kun siirryit viime joulukuussa Rangersiin, mihin sinut vietiin New Yorkissa ensimmäiseksi?

– Harjoitushallille varmaankin. Olin heti niin kiireinen, ettei minulla ollut paljonkaan aikaa katsella ympärilleni kaupungilla. Siirto oli hyvä juttu molemmille seuroille. Olen nauttinut olostani täällä, ja jatkosopimuskin syntyi hyvissä ajoin.

Millaisia asioita uskot uuden päävalmentajan Mike Sullivanin tuovan mukanaan?

– Uutta energiaa ja ehkä uusia systeemejäkin. Kaikki joukkueet pelaavat periaatteessa samalla tavalla, toiset vain tekevät töitä vähän rajummin tai liikkuvat kaukalossa paremmin. Sullivanin alaisuudessa Pittsburgh Penguins oli todella hyvä monta vuotta. Ehdimme kesällä pikaisesti tutustua, mutta jääkiekosta emme vielä paljon jutelleet.

Mitä odotat puolustukseenne hankitulta Vladislav Gavrikovilta?

– Hän auttaa puolustustamme paljon, onhan hän ollut monen vuoden ajan todella hyvä pelaaja (Los Angeles Kingsissä). Tarvitsimme puolustukseen vahvistusta, ja hän sopii varmasti täydellisesti rooliinsa.

Rangers jäi viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle. Saako joukkue siitä kipinää?

– Ei ole vaikeaa löytää motivaatiota tälle kaudelle. Pyrimme sille tasolle, jolla olimme toissa kaudella, eli takaisin huipulle.

Millaisia tunnelmia odotat harjoitusleirille?

– Leirin alkaminen on aina jännittävää. Jokaisen on todistettava tasonsa uudelleen ja ansaittava luottamus. Paikoista on kova kilpailu. Kaikki pelaajat yrittävät tehdä vaikutuksen päävalmentajaan ja muuhun valmennustiimiin.

Vahvistunut Carolina Hurricanes on yksi vastustajistanne Metropolitan-divisioonassa. Mitä odotat Hurricanesilta?

– Kaikki vastustajat ovat kovia. Vastustajista ei kannata hirveästi kantaa huolta, koska kaikki joukkueet on voitettava joka tapauksessa. Hurricanesista on toki puhuttu paljon vuosien ajan, ja ainahan se on ollut pudotuspeleissä vähintään toisella kierroksella.

Millainen yllättävä tapahtuma alkavalla kaudella voisi tulla?

– Entinen joukkueeni Ducks pääsee pudotuspeleihin.

Olympiakausi on alkamassa. Mikä on talviolympialaisten laji, jossa voisit olla hyvä?

– Pikaluistelu, varsinkin pitkän matkan pikaluistelu voisi olla siisti kokemus. Luistelu on erilaista kuin jääkiekossa, mutta molemmissa lajeissa on samoja perusteita.

Lisää aiheesta: Milano-Cortina 2026 talviolympialaiset

Ajatteletko jo olympialaisia?

– Yritän olla ajattelematta niitä liikaa. Toisaalta kisat ovat valtava juttu. Kaikki tietysti haluavat joukkueeseen ja osaksi olympialaisia. Vielä niihin ei voi keskittyä liikaa, eikä paineita kannata ottaa. Ehkä sitten joulukuussa tai helmikuussa tulee ajateltua olympialaisia enemmän. Olympiaturnauksen voittaminen on ehkä vielä vaikeampaa kuin Stanley Cupin voittaminen, koska kisat ovat vain kerran neljässä vuodessa.

Mikä on paras olympiamuistosi Suomen jääkiekkomaajoukkueesta?

– Vuosi 2022, jolloin Suomi voitti kultaa (kisoissa, joihin NHL-pelaajat eivät osallistuneet), ja vuosi 2014, jolloin tuli pronssia. Vuonna 2026 olympialaisten loppuottelun voittomaalin tekee Aleksander Barkov.

Kuka olympiaurheilija olisi mukava tavata?

– Vaikea kysymys, mutta ehkä Iivo Niskanen. Hän on voittanut maastohiihdossa olympiakultaa.

Puhutaan lopuksi vielä Zdeno Charasta, joka valittiin tänä vuonna Hockey Hall of Fameen. Vuonna 2019 olit vähällä päästä pelaamaan Stanley Cup -finaaleissa Boston Bruinsin väreissä.

– Häneltä oli murtunut leuka, ja tiesin, että olen oikeastaan seuraava kaveri jonossa. Aamujäillä jännitti, vaikken ollut varma, pelaanko vai en. Minulla oli silloin alla vain kaksi NHL-ottelua. Lehdistöäkin oli paljon paikan päällä. Lopulta Chara kuitenkin pelasi. En voi edes kuvitella, millaisissa kivuissa hän oli. Iso liideri.

Chara on sittemmin kilpaillut triathlonissa. Yllättikö?

– Ei yllättänyt yhtään! Hän on ollut aina hirviömäisessä kunnossa ja tehnyt töitä kaukalossa, sen ulkopuolella ja kuntosalilla.