Pelipäivä: Toisen Stanley Cup -finaalin paineet Carolinan niskassa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalisarja jatkuu Raleigh'ssa torstaina, kun Sebastian Ahon Carolina Hurricanes isännöi Vegas Golden Knightsia toisessa loppuottelussa. Golden Knights oli ensimmäisessä ottelussa parempi maalein 5-4, joten se johtaa sarjaa voitoin 1-0.

Hurricanesin ei ole pakko voittaa, mutta...

Kun edessä on ottelusarjan kakkospeli, niin "pakkovoitto" on julma sana. Mutta jos seura on Stanley Cup -finaaleissa 20 vuoden tauon jälkeen, niin se ei varmasti halua olla kahden kotiottelun jälkeen 0-2 tappioasemassa. Hurricanesin ei ole pakko voittaa torstaina, mutta käytännössä sen pitää voittaa.

– Voimme olla luottavaisia, koska tiedämme pystyvämme parempaan. Jos olisimme olleet parhaimmillamme (tiistaina) ja tulos olisi ollut tuo, niin tunnelma olisi erilainen. Positiivista on se, että meillä on varaa parantaa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi finaalien välipäivänä.

Käytännössä Hurricanes veti ykköspelin tappiolla luottokorttinsa limiittiin. Jos torstaina tulee tappio, hurrikaaniryhmä joutuu matkustamaan Las Vegasiin tilanteessa, jossa mestaruus vaatisi heiltä neljää voittoa seuraavista viidestä ottelusta.

Las Vegasissa on varmasti paljon hauskempaa, jos luottokortissa on vielä varaa törsäilyyn.

– Torstaina on täysin uusi ottelu edessä. Tiedän, että me pystymme parempaan. Nyt meidän pitää osoittaa se, Hurricanesin ykkössentteri Aho totesi.

Ritarit saavat olla ahneita

Golden Knights on loistavassa tilanteessa. Se on jo varastanut kotiedun itselleen ja pääsee torstain jälkeen palaamaan kotiin vähintään 1-1 tilanteessa.

Mutta nyt saa alkaa ahneeksi. Ei seitsemän ottelun voittoputkessa liitelevän ritarirykmentin pidä tyytyä tasatilanteeseen Raleigh'n reissulta.

– Momentumin suunta voi vaihtua nopeasti. Haluamme pitää momentumin puolellamme, joten me ilman muuta haemme sitä toistakin voittoa, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella sanoi.

Vegas ei luonnollisesti tarvitse ylimääräistä motivaatiota tässä vaiheessa kautta, mutta tilastot voivat ehkä lisätä kihelmöintiä vielä pikkuisen lisää. NHL:n historiatilastojen perusteella Stanley Cup -finaalisarjaa voitoin 2-0 johtava joukkue vie mestaruuden 90,9 prosentin todennäköisyydellä. Kaikissa paras seitsemästä -pudotuspelisarjoissa todennäköisyys vastaavassa tilanteessa on 86,3 prosenttia.

Vaikka torstain mahdollinen voitto ei varmastikaan saisi ketään vielä suunnittelemaan mestaruusparaatia kasinokaupungin pääkadulle, tunnelma Las Vegasissa olisi taatusti juhlava, jos ritarit ratsastaisivat kotiin kahden vierasvoiton kera.

Ahneella voi kuulemma olla tietynlainen loppu, mutta tässä tilanteessa ahneus on vain hyväksi. Golden Knightsilla on toisessa Stanley Cup -loppuottelussa vain voitettavaa.

Tuttu tilanne – vai eikö sittenkään?

Hurricanes voi hakea voimaa siitä, että nykytilanne on sille yhdellä tapaa tuttu. Tiistain tappio oli Carolinalle toki vasta playoff-kevään toinen, mutta se ensimmäinen tuli edellisessä ottelusarjassa vastaavassa vaiheessa, kun Montreal Canadiens voitti Itäisen konferenssin ensimmäisen finaalin Raleigh'ssa.

Mutta tämä tuntuu erilaiselta. Montrealille kärsitty tappio laitettiin 11 täyden välipäivän aiheuttaman ruosteen piikkiin. Stanley Cup -finaalisarjan avausottelua Carolina johti 2-0 ja nousi sen jälkeen vielä kahdesti rinnalle, muttei onnistunut vääntämään tasaista kamppailua edukseen.

– Ottelusarjassa tulee ylä- ja alamäkiä. Joudumme viettämään tässä sarjassa enemmän aikaa omalla puolustusalueellamme kuin pudotuspelien aiemmilla kierroksilla. Mutta tiedämme, että kun pelaamme omaa peliämme, pystymme dominoimaan sarjaa ja vastustajaa. Uskon, että pystymme kääntämään tämän eduksemme, kunhan vain kiristämme ruuvia parissa asiassa, Carolinan puolustaja Sean Walker näki.

Joku viisas on aikanaan sanonut, että ottelusarja käynnistyy vasta kun kotijoukkue häviää ensimmäisen kerran. No, nin kävi heti ykköspelissä. Hurricanes voi kuitenkin hakea itseluottamusta siitä faktasta, että se vastasi runkosarjassa 29 tappioonsa voitolla 22 kertaa.

Kiekkofaneille tarjoiltiin tiistaina hieno viihdepläjäys. Nyt Carolinan on aika heittää viihdearvot roskakoriin ja palata siihen mahtavaan puolustuspeliin, jota se on osoittanut koko kevään ajan.

– Meidän täytyy pelata paremmin. Emme pelanneet (tiistaina) niin hyvin kuin meidän pitää pelata. Meidän täytyy siivota pelin tiettyjä osa-alueita, mutta olemme tässä vielä täysillä mukana, Brind'Amour sanoi.

Ritariarmeija painaa päälle neljän ketjun rintamalla

Kun kolmosketjussa luistelee Mark Stonen ja Tomas Hertlin kaltaisia pelimiehiä, voi sanoa, että joukkueen leveys on kohdillaan. Toinen osoitus Vegasin syvyydestä on, että kaikki neljä vitjaa saivat tililleen vähintään yhden maalin finaalisarjan ensimmäisessä koitoksessa.

Golden Knights tuhlasi tiistaina kaikki kolme ylivoimatilaisuuttaan. Ylivoimaosumille ei toki ollut niin tuskaista tarvettakaan, kun kaikki ketjut pystyivät tuomaan tehoja pöytään.

Vegasin Mitch Marner ja Jack Eichel komeilevat playoff-pistepörssin kärkikaksikkona. Brett Howden ja Pavel Dorofejev ovat puolestaan maalipörssin kärjessä. Tuossa nelikossa on edustettuna kolmen eri ketjun jäseniä.

Golden Knights voi luottaa leveyteensä jälleen torstaina.

– Carolina on tottunut olemaan se aggressiivinen osapuoli ja painamaan päälle. Nyt vastassa on painavia jätkiä, joita vastaan heidän täytyy pelata mahdollisesti vielä kuusi kertaa. Vegas todella osoitti (tiistaina), kuinka tasapainoinen joukkue se on, Sportsnetin asiantuntija ja yli 800 ottelun entinen NHL-puolustaja Kevin Bieksa näki.

Aho edelleen otsikoissa

Ahon nimi ei taida tippua otsikoista pois enää tämän kauden aikana. Jatkossa kyse on vain siitä, ovatko otsikot positiivisia vai negatiivisia. Joko suomalaissentteri jatkaa tehottomia esityksiään ja pysyy tarinoissa vaisujen playoff-otteidensa takia, tai sitten hän ja hänen ketjukaverinsa Seth Jarvis ja Andrei Svetshnikov kääntävät kelkkansa ja sovittelevat sankarin viittoja ylleen.

– Meillä on paikkoja. Meillä on ollut paikkoja. Nyt jos koskaan meidän täytyy viimeistellä niistä. Emme voi jäädä murehtimaan menneitä. Tässä on kyse vain seuraavasta vaihdosta ja seuraavasta laukauksesta, Jarvis sanoi.

Tilastot puhuvat julmaa kieltään. Aho on kerännyt tämän kevään 14 playoff-ottelussaan seitsemän (4+3) pistettä eli tasan puolikkaan pisteen kamppailua kohden. Ennen tätä kautta hän oli häärinyt NHL-uransa varrella pudotuspeleissä lähes kaksi kertaa tehokkaampana (0,96 pistettä per ottelu).

– Parhaiden pelaajiemme täytyy päästä pisteille. Niin täytyy tapahtua, jos haluamme päästä sinne, minne haluamme mennä, Brind'Amour vaati.

Ensimmäinen askel Aholle ja Carolinalle voisi olla ylivoimapelin parantaminen. Hurricanes on rankaissut vastustajaa synneistään näissä pudotuspeleissä vain 12,1 prosentin tehokkuudella. Tuota käsittämättömän huonoa lukemaa ei ole ehkä aikaisemmin tarvinnut miettiä paljon, koska Carolina on kruisaillut niin vakuuttavasti läpi kevään. Koko kauden tärkeimmillä hetkillä ylivoimapelistä pitää kuitenkin tulla jälleen ystävä.

- Ilman muuta haluamme korjata sen – ja pikaisesti, Carolinan hyökkääjä Taylor Hall totesi.

Aho on saanut kaikista Hurricanesin hyökkääjistä toiseksi eniten jääaikaa ylivoimalla tänä keväänä. Nyt hänen täytyy olla sen vastuun arvoinen ennen kuin Hurricanesin eteen tulee niitä ihan oikeita pakkovoittoja.