Vegas Golden Knights ei kadottanut uskoaan tai pelaamistaan, vaikka tilanne Stanley Cup -finaalien ensimmäisessä ottelussa näyttikin yhdessä vaiheessa vaikealta.
Golden Knights nappasi tiistaina ensimmäisen kiinnityksen mestaruuteen kaadettuaan Carolina Hurricanesin vieraskentällä lukemin 5-4.
– Itseluottamusta on paljon. Kun siinä on onnistuttu ennenkin, uskoa riittää aina, Vegasin hyökkääjä William Karlsson sanoi joukkueensa noususta tiivistäessään pukukopissa vallinneen henkisen tilan.
Vierasjoukkueen juhlien takuumies oli samaan aikaan yllättävä nimi, mutta ei sitten kuitenkaan. Tomas Hertliltä nimittäin odotetaan tärkeitä pisteitä ja ratkaisevia maaleja. Ne vain olivat jonkin aikaa pahasti kateissa.
Hertl iski voittomaalin reilut kolme minuuttia ennen kolmannen erän loppua terävällä laukauksella Colton Sissonsin syötöstä. Maali oli Hertlin neljäs näissä pudotuspeleissä. Hän osui toisen kierroksen Anaheim Ducks -sarjassa kahdesti. Colorado Avalanchea vastaan pelatuissa Läntisen konferenssin finaaleissa hän ratkaisi kolmannen ottelun. Tiistain osuma oli Hertlille toinen voittomaali kolmeen viime otteluun.
Lisää aiheesta: Vegas kaatoi Carolinan Stanley Cup -finaalien vaiheikkaassa avauksessa
– Tässä tapahtui paljon, tein voittomaalin ja saimme ensimmäisen voiton. Olen kuitenkin eniten ylpeä joukkueen suorituksesta ja jokaisesta kaverista. Kyse ei ole aina pelkistä maaleista, vaan monista pienistä jutuista kuten blokatuista laukauksista ja isoista torjunnoista. Alussa oli vähän ruostetta, mutta sen jälkeen teimme paljon hyvää, Hertl kiitteli.
Kokenut tshekkihyökkääjä teki runkosarjassa 24 maalia. Kevään tullen tehot kuitenkin alkoivat kuihtua, ja runkosarjan viimeinen osuma tuli maaliskuun alussa. Viimeiset parikymmentä peliä Hertl tuskaili ilman maaleja. Pudotuspelit alkoivat tehojen osalta yhtä nihkeästi, sillä yhdeksän ensimmäisen ottelun yhteistehot olivat Hertlin mittapuulla vaatimattomat 0+2.
– Ei se tietenkään helppoa ole. Kaikki katsovat minun suuntaani, pelaan ylivoimaa, ja olen tehnyt parin viime vuoden aikana paljon maaleja. Missään kohtaa ei käynyt niin, etten olisi saanut maalipaikkoja, koska silloin pitäisi alkaa huolestua. Jos tilanteita tulee, niin jossain kohtaa tulee joku onnekas pomppu ja siitä kaikki alkaa mennä oikeaan suuntaan.
Perinteisesti suorasanainen päävalmentaja John Tortorellakaan ei kierrellyt kerratessaan Hertlin haasteita sinä aikana, jonka hän on valmentanut Golden Knightsia. Tortorella asteli penkin taakse vasta runkosarjan loppusuoralla.
– En ole valmentanut häntä pitkään, eivätkä monet pelit tällä jaksolla olleet hirveän hyviä, Tortorella aloitti.
– Mutta hän on mennyt oikeaan suuntaan. Tärkeintä on, että hän ei lopettanut työntekoa missään vaiheessa vaikeuksista huolimatta, valmentaja jatkoi.
Sama päti tiistaina koko joukkueeseen. Golden Knights teki nousun asetelmasta, joka olisi murtanut monta muuta joukkuetta – ja onkin murtanut näiden pudotuspelien aikana. Hurricanesin voitti playoff-kevään 13 ensimmäisestä ottelustaan peräti 12.
