BUFFALO -- Todellisuus alkaa hiljalleen valjeta Gavin McKennalle.
On enää alle kolme viikkoa siihen, kun 18-vuotias laitahyökkääjä saa tietää kohtalonsa vuoden 2026 NHL Draftissa.
– Onhan se todella jännittävää. Tämä vuosi on hujahtanut nopeasti ohi, enkä ajatellut asiaa paljonkaan vuoden mittaan. Mutta kun menee kotiin ja ottaa vähän rennommin, niin sitä alkaa ajatella tätä vuotta. Tällainen vuosi on vain kerran elämässä, McKenna sanoi.
– Tämä on ollut ainutlaatuista aikaa. Jos olisin voinut kertoa nuoremmalle itselleni, että olen joskus tässä tilanteessa, se nuorempi Gavin olisi ollut aika innoissaan. Yritän nauttia tästä kaikin tavoin, hän jatkoi.
NHL Draft pidetään tänä vuonna Buffalon KeyBank Centerissä. Ensimmäinen kierros on ohjelmassa 26. kesäkuuta, kierrokset 2–7 seuraavana päivänä 27. kesäkuuta. Ensimmäisenä varaa Toronto Maple Leafs, toisena San Jose Sharks ja kolmantena Vancouver Canucks.
NHL Central Scouting sijoitti McKennan viimeisessä listauksessaan Pohjois-Amerikassa kiekkoilevien varausikäisten kenttäpelaajien ykköseksi. McKenna ja viisi muuta varausikäistä huippulupausta – Ivar Stenberg, Caleb Malhotra, Chase Reid, Keaton Verhoeff ja Alberts Smits – kertoilivat perjantaina kaudestaan ja tulevaisuudestaan NHL Scouting Combine -testileirin yhteydessä LECOM HarborCenterissä.
Yhdysvaltojen NCAA-yliopistosarjaa Penn Staten joukkueessa pelannut McKenna sijoittui sarjan pistepörssissä viidenneksi kerättyään 15+36=51 pistettä 35 ottelussa. Hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa oli 1,46.
McKenna toivoo, että hänen nimensä kuulutetaan varaustilaisuudessa ensimmäisenä.
– Se olisi kunnia. Siitä minä lapsena unelmoin. Kanadalaisnuorena olisi hienoa, jos pääsisin kanadalaiselle kiekkomarkkina-alueelle. On aika mieletöntä, että Maple Leafs sai ensimmäisen varausvuoron, McKenna sanoi.
Toronto voitti 5. toukokuuta järjestetyn varausvuorojen arvonnan (NHL Draft Lottery), vaikka sillä oli vasta viidenneksi paras todennäköisyys (8,5 %) saada ensimmäinen varausvuoro.
– Heidän joukkueensa taistelee ensi kaudella playoff-paikasta, joten olisin onnekas, jos pääsisin sinne. Mutta pääsinpä tai en, minut varataan NHL:ään, ja se on aika siistiä, McKenna totesi.
Ruotsalaislaituri Stenberg pelasi tällä kaudella 43 SHL-ottelua Frölundassa ja keräsi niissä 11+22=33 tehopistettä. Kyseessä oli paras pistesaalis 18-vuotiaalle pelaajalle sen jälkeen kun Henrik Sedin tehtaili 34 pinnaa kaudella 1998-99.
NHL Central Scouting rankkasi Stenbergin Euroopassa kiekkoilevien varausikäisten kenttäpelaajien parhaaksi. Hänellekin olisi kunnia tulla varatuksi Maple Leafsiin, jonka riveissä on nähty vuosikymmenten saatossa useita ruotsalaistähtiä.
– Se olisi superhauskaa. Heillä on hyvä joukkue ja organisaatio. Tunnen (puolustaja) Oliver Ekman-Larssonin aika hyvin, joten olisi mukavaa pelata hänen kanssaan, Stenberg sanoi.
Pohjois-Amerikan kenttäpelaajista kuudenneksi sijoitettua Malhotraa pidetään tämän varausikäluokan parhaana keskushyökkääjänä. Hän pelasi tällä kaudella 67 runkosarjaottelua OHL:n Brantfordissa ja oli liigan tulokkaiden kakkonen niin maaleissa (29), syöttöpisteissä (55) kuin tehopisteissä (84).
Hänen isänsä Manny Malhotra nimitettiin maanantaina Canucksin uudeksi päävalmentajaksi.
– Monet seurat ovat kysyneet, millaista minusta olisi pelata isäni alaisuudessa. Vastasin kaikille, että suhtautuisimme siihen ammattimaisesti. Mutta toki se olisi erityistä, Caleb Malhotra sanoi.
OHL:n Sault Ste. Marien takalinjoilla luutinut Reid rankattiin Pohjois-Amerikan kenttäpelaajien kakkoseksi.
– Olen voittanut urallani monia vastoinkäymisiä. Valmentajat voivat laittaa minut jäälle mihin tahansa tilanteeseen. Osaan pyörittää ylivoimaa, ja uskon, että vahva luisteluni erottaa minut muista ja että pystyn sen vuoksi pelaamaan isoja minuutteja, Reid tuumi.
Puolustaja Verhoeff puolestaan oli Pohjois-Amerikan kenttäpelaajien listauksessa neljännellä sijalla.
– Kaikki tämän varausikäluokan pelaajat ovat tosi lahjakkaita. Minun suurin vahvuuteni on varmaankin se, että tuon jokaiseen otteluun aimo annoksen kilpailullisuutta. Kauden mittaan tulee ylä- ja alamäkiä, eikä sitä aina pysty pelaamaan parasta otteluaan tai edes sillä tasolla kuin haluaisi. Siksi olenkin tosi ylpeä siitä, että olen tasaisen varma taistelija, Verhoeff sanoi.
Smits pelasi tällä kaudella Suomen Liigaa Jukureissa sekä Saksan DEL-liigaa EHC Münchenissä. Latvialaispuolustaja oli Central Scoutingin listauksessa Euroopassa kiekkoilevien kenttäpelaajien kakkonen.
Smits, 18, oli Milanon olympiaturnauksen nuorin pelaaja. Hän pelasi Latvian paidassa neljä ottelua tehoin 0+2 ja ottelukohtaisella peliaikakeskiarvolla 18.44.
– NHL:ssä on paljon kahden suunnan puolustajia, ja sellainen yritän olla itsekin. Minun on työstettävä sekä vahvuuksiani että heikkouksiani. Minun on kehitettävä kroppaani ja kehityttävä myös jääkiekkoilijana, jotta saavutan NHL-tason, Smits kertoi.
