Vegasin luottopakki McNabb kenties sivussa kolmannesta finaalista

Stanley Cup -finaalisarjan toinen ottelu sai ikävän käänteen reilun kymmenen minuutin pelin jälkeen, kun työpaikallaan maalin edustalla päivystänyt Vegas Golden Knightsin puolustaja Brayden McNabb sai Carolina Hurricanesin hyökkääjä Nikolaj Ehlersin kovan lyöntilaukauksen suoraan kasvoihinsa.

– On rankkaa nähdä tuollaista tapahtuvan joukkuekaverille. Erityisesti ”Nabberin” kaltaiselle pelaajalle, joka kuuluu joukkueemme johtajiin, Vegasin puolustaja Noah Hanifin huokaisi.

– Toivomme hänelle kaikkea hyvää, hän jatkoi.

McNabb putosi tilanteen jälkeen välittömästi jäähän, mutta nousi nopeasti ylös ja suuntasi kasvojaan pidellen vauhdilla kohti vaihtopenkkiä, missä joukkueen huoltoryhmä otti hänet vastaan. McNabb ei enää palannut jatkamaan ottelua.

Normaalisti yli 20 minuuttia ottelussa urakoiva puolustaja ennätti pelata torstaina vain vajaat kuusi minuuttia. Golden Knights hävisi ottelun lopulta jatkoerässä maalein 3-4.

Myöhemmin ESPN kertoi, että McNabb vietiin sairaalaan. Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella ei osannut sanoa puolustajansa tilanteesta sen enempää perjantaina, kun joukkue oli lähdössä kotimatkalle Raleigh'sta

– Hän matkustaa kanssamme, mutta muuta emme tiedä, Tortorella totesi lyhyesti.

Vegas joutui pelaamaan McNabbin loukkaannuttua lähes koko torstain ottelun viidellä puolustajalla. Joukkueen ykköspuolustaja Shea Theodore urakoi lähes puoli tuntia. Se on paljon ottelussa, jossa ylityöt eivät kestäneet kuitenkaan kuin vajaat neljä minuuttia, kunnes hyökkääjä Seth Jarvis iski Carolinalle voittomaalin ylivoimalla.

– Taistelimme hänen puolestaan. Meidän viisi puolustajaamme tekivät mielestäni hyvää työtä. On kauheaa nähdä, että jotain tuollaista tapahtuu hyvälle ystävälle. Toivottavasti hänellä on kaikki hyvin, Hanifin sanoi ottelun jälkeen.

McNabb ei ole useinkaan perinteisissä tilastoriveissä näkyvin pelaaja, mutta hän on muodostanut Theodoren kanssa yhden koko playoff-kevään parhaista puolustajapareista. Kun kaksikko on ollut kentällä, on Vegas tyypillisesti ollut pelin päällä. Nähtiin McNabbilta toki yksi tehokas iltakin, kun hän alusti kolme osumaa Stanley Cup -finaalisarjan avausottelussa.

McNabb on kaksikosta puolustavampi ja fyysisempi. Hän on jakanut pudotuspeleissä 33 taklausta ja blokannut yhtä monta laukausta. McNabb on blokannut keskimäärin 5,82 laukausta per 60 peliminuuttia. Hän on tuossa tilastossa vähintään viisi playoff-ottelua pelanneista finalistijoukkueiden pelaajista toisena Theodoren (6,40) jälkeen.

Runkosarjassa McNabb taklasi 110 kertaa ja blokkasi 142 laukausta. Hän oli ylivoimaisesti Golden Knightsin ahkerin kutien blokkaaja.

McNabb on myös yksi niistä harvoista jääkiekkoilijoista, jotka ovat pelanneet Vegasissa sen debyyttikaudesta 2017-18 saakka. Myös Theodore on alkuperäisiä ritareita. Molemmat juhlivat Stanley Cup -mestaruutta Golden Knightsin kanssa kesällä 2023.

– Brayden on tärkeä osa tätä joukkuetta, ja hän on ollut mukana jo kauan. Hän on ollut tärkeä meille jokaisella kaudella, sillä hän pelaa äärimmäisen hyvin puolustussuuntaan ja auttaa meitä ottelun avainhetkillä. Oli haastavaa, kun hän ei ollut mukana suurinta osaa ottelusta, McNabbin ja Theodoren tapaan vuodesta 2017 saakka Vegasissa pelannut ruotsalaishyökkääjä William Karlsson sanoi.

Golden Knightsilta ei löydy suoraa korvaajaa McNabbille. Joukkue on pelannut näissä pudotuspeleissä painotetusti neljällä kärkipuolustajallaan. Jos McNabb joutuu olemaan sivussa kolmannesta finaalista, kahteen kärkipariin on nostettava kolmosparista joko Jeremy Lauzon tai Dylan Coghlan.

Viimeksi McNabb oli sivussa toisen playoff-kierroksen sarjan kuudennesta ottelusta, jossa Golden Knights lähetti Anaheim Ducksin kesälomille. Tuolloin McNabb kärsi pelikieltoa ja Theodoren parina pelasi Coghlan.

Toipumisaikaa ei ole tällä kertaa paljon, sillä ottelutahti jatkuu tiiviinä. Kolmas Stanley Cup -loppuottelu pelataan jo lauantaina Las Vegasin T-Mobile Arenassa. Tällä hetkellä finaalisarja on tasatilanteessa 1-1.