Carolinan terävin kärki nousi viimein esiin toisessa loppuottelussa

Carolina Hurricanes otti todella tärkeän voiton Stanley Cup -finaalisarjan toisessa ottelussa, kun se löi kotonaan Vegas Golden Knightsin ensimmäisessä jatkoerässä maalein 4-3. Ottelusarja on nyt tilanteessa 1-1.

Hurrikaanien kannalta yksi suurimmista ilonaiheista oli joukkueen terävimmän kärjen onnistuminen. Sebastian Ahon johtama ykkösketju jäi tasaviisikoin maaleitta, mutta ykkösylivoima paukutti kaksi osumaa – mukaan lukien ratkaisumaalin, josta vastasi Seth Jarvis ajassa 63.56. Aho sai maaliin syöttöpisteen ja avasi samalla pistetilinsä finaalisarjassa.

Ahon, Jarvisin ja Svetshnikovin muodostama Hurricanesin ykkösvitja on kerännyt valtavasti kritiikkiä pudotuspelien aikana, sillä kolmikon tehot ovat jääneet pahasti piippuun. Ennen toista finaalia Aholla oli näistä pudotuspeleistä kasassa tehot 4+3, Jarvisilla 3+5 ja Svetshnikovilla 3+4, eli kolmikko oli kerännyt yhteensä vain 22 pinnaa. Se oli yhtä paljon kuin playoff-pistepörssiä johtava Vegasin Mitch Marner oli tehnyt yksinään ennen torstain mittelöä. Marner keräsi toisessa finaalissa kaksi syöttöpistettä lisää ja nousi näin ollen 24 pisteeseen.

Ahon ketjun peli oli tälläkin kertaa hakusessa tasaviisikoin, joten Hurricanesin valmennus päätti hajottaa trion toisessa erässä. Jordan Martinook korvasi Jarvisin, joka puolestaan siirtyi kolmoskenttään Jordan Staalin ja Nikolaj Ehlersin rinnalle. Tulevia otteluita ajatellen on kuitenkin tärkeintä, että Carolina sai ylivoimansa taas toimimaan.

– Tämä oli ihan hyvä peli meiltä. Saimme viidellä viittä vastaan paikkoja, mutta maaleja ei vain tullut. Ylivoimalla onneksi tuli pari, ja alivoima oli hyvää. Koetetaan vain parantaa tästä, Aho tuumasi ottelun jälkeen.

Myös syöttöpisteen saaminen Jarvisin ratkaisumaaliin lämmitti suomalaisen mieltä.

– Jokainen jääkiekkoilija haluaa tehdä pisteitä, mutta jokainen varmasti ymmärtää, että tässä kopissa on hyvä tunnelma ennen kaikkea voiton takia, Aho painotti.

Jatkoa ajatellen tärkeää oli myös se, ettei Hurricanesin tarvitse lähteä Las Vegasiin 0-2 takaa-ajoasemassa. NHL:n yli satavuotisen historian aikana tuosta tappioasemasta on noustu mestaruuteen vain viidesti, joten Hurricanesin todennäköisyydet olisivat olleet selvästi heikommat. 

Carolinan usko oli kuitenkin torstaina koetuksella, sillä vierasjoukkue laittoi isännät jälleen äärimmäisen ahtaalle. Hurricanes oli taas avauserässä vahvempi osapuoli, mutta Golden Knights vei silti erän nimiinsä Brett Howdenin maalilla lukemin 1-0. Myös toinen erä meni vieraille 1-0, ja asialla oli jälleen Howden. Toinen 20-minuuttinen oli kuitenkin pelillisesti Vegasilta parempaa tekemistä.

Lisää aiheesta: Jarvis ratkaisi toisen Stanley Cup -finaalin Carolinalle jatkoerässä

– Olimme loistavia avauserässä, mutta emme vain saaneet palkintoa. Niin on käynyt usein. Olemme tottuneet jo siihen. Meidän ei kuulunut olla maalin tappioasemassa avauserän jälkeen. Toisessa erässä jouduimme jäähyjen myötä ongelmiin, kiteytti Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour.

Golden Knights pelasi kolmannessa erässä todella vakuuttavaa puolustuspeliä ensimmäisen kymmenminuuttisen ajan. Hurricanesilla oli suuria hankaluuksia ylittää keskialue kiekon kanssa vauhdilla, eikä se juuri onnistunut luomaan vaarallisia maalipaikkoja. Momentum kuitenkin kääntyi upean yksilösuorituksen kautta, kun kakkosketjun sentteri Logan Stankoven riisti kiekon hyökkäyspäädyssä Rasmus Andersonilta, rynnisti väkisin maalille ja ohitti Vegasin veräjää vartioineen Carter Hartin. Stankovenilla oli maalissaan onnea mukana, sillä kiekko painui sisään Vegasin puolustaja Jeremy Lauzonin luistimien kautta.

– Jonkun oli noustava esiin, ja niin siinä lopulta kävi. “Stanks” pelasi sen tilanteen hienosti, iloitsi Brind’Amour.

Stankoven sai vuolaat kehut myös Aholta.

– Hän on ollut koko pleijarien ajan iso pelaaja meille. Tehnyt isoja maaleja ja pelannut hyvää lätkää. Hän on työteliäs, taitava ja fiksu pelaaja. Siinä on se kombo, mikä tekee hänestä hyvän pelaajan.

Stankovenin kavennusmaali vapautti hurrikaaniryhmän, joka iski lopulta kolme maalia reilun viiden minuutin sisään ja siirtyi 3-2 johtoon. 

Mark Jankowski tasoitti pelin ajassa 52.46 – vain kaksi minuuttia ja 26 sekuntia Stankovenin onnistumisen jälkeen. Vajaat kolmisen minuuttia myöhemmin Staal ohjasi ylivoimalla Shayne Gostisbeheren (0+2) laukauksen sisään. Myös Svetshnikov sai maaliin syöttöpisteen.

Staalin maali jätti Golden Knightsille jossiteltavaa, sillä ritarit joutuivat alivoimalle epäonnistuneen valmentajahaaston seurauksena. Vegas oli hetkeä aiemmin saanut kiekon maaliin, mutta osumaa ei hyväksytty edes videotarkistuksen jälkeen. Carolinan maalivahti Frederik Andersen torjui ensiksi Ivan Barbashovin vanhanaikaisen, ja kiekko jäi tanskalaisveskarin varusteiden alle. Rytäkässä kiekko kuitenkin lipui lopulta maaliviivan yli, mutta peli oli jo vihelletty poikki.

Hurricanesin huolet ja murheet eivät kuitenkaan päättyneet Staalin tekemään johto-osumaan, vaan Golden Knights tuli vielä rinnalle. Vieraat hukkasivat ensiksi ylivoimatilaisuuden, mutta sitten maalinedustan erikoismies Mark Stone lapioi 3-3 tasoituksen ajassa 58.39. Vegas pelasi tilanteessa ilman maalivahtia.

– Näissä tilanteissa täytyy vain yrittää pitää pää kylmänä. Meillä on paljon kokemusta ja johtajuutta, ja näiden pelaajien tekemistä on helppo seurata. Kyse on playoff-kiekosta, jossa tulee ylä- ja alamäkiä, mutta tunne ei saa ottaa yliotetta, muistutti Jankowski.

Ensimmäinen jatkoerä ehti vanhentua vain reilut kolme minuuttia, kun Vegasin Tomas Hertl komennettiin jäähypenkille kampituksesta. Carolina tarvitsi vain 39 sekuntia, kunnes Aho ja Gostisbehere petasivat paikan Jarvisille, joka laukoi suoraan syötöstä ja ohitti Hartin. 

Hurricanes on voittanut kevään kaikki kuusi jatkoeriin edennyttä otteluaan.

– Yritämme vain pelata samalla tavalla. Se on tylsä vastaus, mutta niin me toimimme. Luotamme omaan systeemiimme ja toisiimme, Aho kommentoi.

Voiton ja terävimmän kärjen tehojen löytymisen lisäksi Hurricanes saa olla tyytyväinen ylivoimapelinsä tehokkuuteen. Se sai toisessa finaalissa neljä ylivoimatilaisuutta ja hyödynsi niistä kaksi. Avausottelussa ylivoima ei tuottanut tulosta tai edes suurta vaaraa.

Carolinan ylivoima on jostain kumman syystä sakannut koko kevään ajan, vaikka se oli runkosarjassa liigan neljänneksi parasta. Torstain onnistumistenkin myötä joukkueen ylivoimaprosentti on vain 14,5, joka on viidenneksi heikoin lukema näissä pudotuspeleissä.

Toisen loppuottelun jälkeen olennaisin kysymys kuuluu, ovatko Carolinan kärkiosasto ja ylivoima heränneet lopullisesti. Jos ovat, Vegasin täytyy vetää uusia kaneja hatustaan.