Kolmannen erän villit käänteet muuttivat finaalisarjan asetelmia

Vegas Golden Knightsin unelmatilanne Stanley Cup -finaalien alkuvaiheeseen muuttui muutamissa minuuteissa täydeksi arvoitukseksi.

Finaalisarjan toinen kamppailu ratkesi torstaina värikkääseen kolmanteen erään, ja lopulta voittajaksi selviytyi Carolina Hurricanes. Vegas menetti johtonsa, ja nyt sarja on tasatilanteessa 1-1.

Lisää aiheesta: Jarvis ratkaisi toisen Stanley Cup -finaalin Carolinalle jatkoerässä

– Hurricanes alkoi paineistaa kaikkialla. Olimme tehneet hyvää työtä koko ajan kamppailutilanteissa laitojen tuntumassa, mutta lipsuimme siitä muutamaksi minuutiksi ja Carolina hyödynsi sen, Golden Knightsin puolustaja Noah Hanifin kertasi käänteentekeviä hetkiä.

Kommentit eivät täysin kuvasta sitä, millä tavalla voimasuhteet todella keikahtivat.

Hanifin oli syöttänyt vierasjoukkueen toisen maalin toisessa erässä. Sen myötä Vegas pääsi kolmanteen erään kahden maalin johdossa, eikä Hurricanes ollut onnistunut maalinteossa vielä lainkaan. Tilanne oli sama vielä päätöserän puolivälissä. Sitten kuitenkin tapahtui paljon – ja nopeasti.

– Olimme hyvissä asemissa, kun jäljellä oli noin yhdeksän minuuttia. Tämä on kuitenkin kovaa taistelua, eikä tästä tule helppoa, Hanifin jatkoi.

Hurricanes teki kolme maalia viidessä minuutissa ja viidessä sekunnissa. Niillä Golden Knightsin 2-0 johto muuttuikin 2-3 tappioasemaksi.

– Joskus pelit menevät noin. Täytyy pysyä kärsivällisenä ja pitää kiinni niistä asioista, mitkä teimme hyvin kahdessa ensimmäisessä erässä. Aloimme vain menettää kiekkoa vähän liikaa. Lopetimme suoraviivaisen pelaamisen, mutta sitä tarvitaan, jotta onnistuisimme tuota joukkuetta vastaan, hyökkääjä Mitch Marner harmitteli.

Draama ei loppunut vielä Carolinan tehohetkeenkään. Marner oli alustamassa 3-3 tasoitusta, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä enää vajaat puolitoista minuuttia. Tuolla Mark Stonen viimeistelemällä osumalla toinen finaali venyi jatkoeriin.

Hurricanes kuitenkin kaivoi arvokkaan voiton, kun Sebastian Aho ja Shayne Gostisbehere tekivät esityön Seth Jarvisin ylivoimalla iskemään 4-3 voittomaaliin.

– Hauska kolmas erä. Saimme haluamamme tuloksen. Loppupeleissä ei tarvitse välittää siitä, miten voittaa, kunhan voittaa, Aho tiivisti.

Hänen olikin varmasti helpompi hymyillä kuin kenenkään vierasjoukkueen pelaajan. Golden Knights oli vähällä mennä sarjassa 2-0 johtoon, jolloin NHL:n historiatilastot olisivat antaneet sille 90,9 prosentin todennäköisyyden Stanley Cup -mestaruuden voittamiseen.

Nyt lukemat muuttuivat täysin erilaisiksi. Kun paras seitsemästä -sarja on 1-1 tilanteessa, mestaruuden onkin vienyt 64,5 prosentin todennäköisyydellä se joukkue, joka aloitti sarjan kotiedulla.

– Olisi ollut kiva saada napattua täältä kaksi voittoa, mutta tämä on pelin henki. Carolinalla on hyvä joukkue. Keräämme itsemme, hyppäämme huomenna lentokoneeseen ja olemme taas valmiita kolmanteen otteluun, Golden Knightsin kapteeni Stone summasi.

Sarjan ensimmäinen ottelu päättyi Golden Knightsin 5-4 voittoon. Silloin Vegas oli se, joka teki kovan nousun, sillä Hurricanes johti ottelua 2-0. Lenovo Centerissä nähdyt kaksi koitosta tarjosivat siis mestaruustaiston arvoista dramatiikkaa.

Golden Knightsin leirissä oltiin pääosin vähäsanaisia jatkoerätappion jälkeen, eikä esimerkiksi päävalmentaja John Tortorella halunnut analysoida pelitapahtumia tarkemmin vielä lainkaan. Pelaajien toistelema viesti kuitenkin oli usko isoon kuvaan.

– Joskus on hyvä kohdata vähän vastoinkäymisiä. Oli iso juttu, että pystyimme vielä tasoittamaan pelin lopussa ja antamaan itsellemme mahdollisuuden voittaa jatkoerässä. Kaikki on hyvin, ja joukkueemme on positiivinen. Teimme tässä ottelussa paljon hyviä asioita, mutta meidän on vain korjattava jokunen virhe. Palaamme innoissamme Vegasiin ja otamme taas sarjan hallintaamme, Hanifin lupasi.

Seuraavat kaksi ottelua pelataan Las Vegasin T-Mobile Arenassa. Lauantain kolmannessa loppuottelussa on tarjolla sarjan johtoasema.

– Jatketaan sitä, mitä on tehty. Tiesimme, ettei tästä tulisi helppoa. Kaikki on hyvin. Palataan kotiin, rentoudutaan ja ollaan taas valmiita jatkamaan. Meidän on vain oltava vähän fiksumpia kiekon kanssa. Taistelimme hienosti lopussa vielä mukaan tähän peliin, Marner sanoi.