Tehokkuus ei ollut silmiinpistävää alusta asti. Golden Knights sortui ensimmäisessä erässä useassa vetopaikassa turhaan siirtelyyn. Ennen toista 20-minuuttista joukkue veti kuitenkin johtopäätöksen, ettei se voi pelata niin kuin Montreal Canadiens pelasi Hurricanesia vastaan Itäisen konferenssin finaaleissa. Ryhtiliike tuotti tulosta, ja ahnaan laukomisen ansiosta Vegas osui kahdesti ennen kuin toinen erä oli edennyt edes viittä minuuttia.
Parhaimmillaan kahden maalin johdossa ollut Hurricanes tuli vielä iholle, mutta Golden Knights pystyi etenemään avausvoittoon. Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella sulloo myönteisestä tuloksesta huolimatta jäitä hattuun.
– Asetelma ei muutu vähääkään. Se perustuu maalaisjärkeen. Voitimme yhden ottelun, mutta nyt haluamme voittaa seuraavankin. Emme halua päästää momentumista irti. Se on selvää. Valmistaudumme pelaamiseen ja yritämme voittaa seuraavan ottelun, Tortorella linjasi.
Moni pelaaja sai ensimmäisestä finaalista keväisen raikkaat arvosanat, mutta puolustus joutuu tarkkailuluokalle molemmissa joukkueissa. Hurricanesin ongelmat ovat ehkä suuremmat: Golden Knights pääsi pelaamaan kiekkoa parhaalle maalintekosektorille yllättävän helposti, ja Hurricanesilta ei löytynyt vastausta taitavien pelaajien pyörittämille pitkäkestoisille hyökkäyksille. Golden Knightsin puolustajat taas olivat pahasti vaiheessa monissa tilanteissa, joissa pelin suunta vaihtui. Sen myönsi myös Andersson.
– Varsinkaan alussa emme pystyneet vastaamaan (vastustajan karvaamiseen) kovin hyvin. Olimme nopeasti kaksi maalia tappiolla. Vastustaja on pelannut Rod Brind'Amourin valmennuksessa samalla tyylillä seitsemän viime vuotta tai ties kuinka kauan. He osaavat antaa painetta.
– Hurricanes lyö paljon kiekkoa päätyyn ja panee puolustajat koville. He painavat päälle ja tukevat toisiaan. Joskus puolustajan on oltava tyytyväinen siihen, että kiekon vain saa purettua omalta alueelta. Tietyllä tavalla meidän täytyy tehdä vastustajalle niitä asioita, joita vastustaja tekee meille, Andersson muotoili.
Vegasin vaarallisuus parhailla tekopaikoilla ei voi tulla yllätyksenä Carolinalle. Golden Knightsilla oli koossa jo ennen finaaleja 34 parhaiden tonttien täysosumaa eli eniten playoffeissa. Nyt yksilötason tilastoykkönen on Vegasin Brett Howden, joka on NHL EDGE -tilastojen mukaan viimeistellyt seitsemän kertaa vaaran vyöhykkeeltä. Howdenin ja Tomas Hertlin parhaalta sektorilta kolmannessa erässä viimeistelemät maalit toivat tiistaina lopullisen ratkaisun.
Nic Dowd, Vegasin kokenut hyökkääjä, osaa arvostaa joukkueensa tehokkuutta.
– Kun tilaisuus tulee, se on käytettävä. Täytyy silti pysyä rauhallisena. Momentum tulee vaihtamaan suuntaa monta kertaa tässä ottelusarjassa. Paremmin käännekohtia hallitseva joukkue tulee lopulta menestymään, Dowd järkeili.
Puolustuksen rivien kokoaminen on kenties pääteema toisen finaalin alla. Joukkue, joka saa alakertansa paremmin kasaan ja pystyy pitämään sen kasassa pitempään, on vahvoilla sekä seuraavassa kamppailussa että koko loppuottelusarjassa.
Tortorella jaksoi toistella sitä, ettei nähtyyn suoritustasoon ole tyytyminen.
– Meille tuli kiekonmenetyksiä, joten pelaamista on parannettava. Kiekonmenetyksien lisäksi on muitakin asioita, joissa meidän täytyy olla parempia, valmentaja teroitti.
– Isoin juttu meille oli se, että emme panikoineet. Vaikka välillä näytti pahalta, uskoin, että muutaman vaihdon jälkeen pelaamme taas omaa peliämme. Pysyimme kärsivällisinä ja löysimme otteisiin tasaisuutta. Toisen erän tärkeillä hetkillä tuli silti virheitä, ja vielä kolmannessakin erässä.
