Panthers päästi Lightningin mukaan ottelusarjaan

Florida Panthers luuli saaneensa täydellisen lähdön pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjan kolmanteen kamppailuun.

Osavaltion sisäinen mittelö oli toistaiseksi edennyt Panthersin tahdissa. Tarjolla oli jo kolmas peräkkäinen kiinnitys, Tampa Bay Lightningin näkökulmasta mahdottomuutta lähennellyt tilanne. Kun Panthers iski avausmaalin hyvin pian aloituskiekon putoamisen jälkeen, Amerant Bank Arena räjähti riemuun.

Siihen se sitten jäikin. Lightning toipui, nousi, ja voitti.

– Opimme tästä ottelusta paljon. Saimme loistavan lähdön ja teimme oikeita asioita, mutta myös Lightning on loistava joukkue. He pelasivat hyvin ja voittivat tällä kertaa, Panthersin Aleksander Barkov summasi.

Panthersin leirissä oli ottelun alla puhuttanut Barkovin tilanne. Hän oli jättänyt sarjan edellisen ottelun kesken tultuaan kolmannessa erässä Lightningin hyökkääjä Brandon Hagelin taklaamaksi. Hagel sai tilanteesta viiden minuutin rangaistuksen ja myöhemmin yhden ottelun pelikiellon. Päätös Barkovin pelaamisesta tehtiin vasta aivan ottelun alla. Kotiyleisön helpotukseksi kapteeni oli mukana niin alkulämmittelyissä kuin ottelun alkaessakin.

Toinen hyvä uutinen, eli avausmaali, tuli alle kolmen minuutin pelaamisen jälkeen. Asialla oli Panthersin kakkosketju, josta Evan Rodrigues sekä Sam Bennett toimivat alustajina ja voitokkaan paluun pelaavaan kokoonpanoon pudotuspeleissä tehnyt Matthew Tkachuk viimeistelijänä.

Tkachuk oli sivussa kahden kuukauden ajan loukkaannuttuaan helmikuussa pelatussa 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksessa. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice varoi sanojaan tähtilaiturin kunnosta puhuttaessa, ja lopulta Tkachuk ilmestyi kokoonpanoon vasta ottelusarjan ensimmäiseen koitokseen. Tulos oli väkevä, sillä Tkachuk teki kaksi maalia ja syötti kolmannen.

Lauantain osumansa myötä Tkachuk on tehnyt kahdeksassa viimeisimmässä ottelussaan kymmenen maalia ja yhteensä huikeat 16 pistettä.

Tampa Bay karkasi kolmannessa erässä

Lightning juhli lauantaina voittoa lopulta selkeältä näyttänein 5-1 lukemin. Ne eivät kuitenkaan kerro totuutta ottelun kulusta, sillä Panthers oli vahvasti iskuetäisyydellä ja mukana voittotaistelussa vielä kuutisen minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua.

Siinä vaiheessa oltiin 1-3 tilanteessa.

Brayden Point oli tehnyt Tampa Bayn tasoituksen ensimmäisen erän lopussa, Nick Paul puolestaan vieraiden johtomaalin toisen erän puolivälissä pian Panthersin rangaistuksen päättymisen jälkeen. Kahden maalin johtoon Lightning pääsi Jake Guentzelin osumalla, kun kolmatta erää oli pelattu vain 21 sekuntia.

Lukemia rumennettiin loppua kohti Panthersin epätoivon kasvaessa. Guentzel muun muassa kirjautti vielä illan kolmannen tehopisteensä syöttäessään viimeisen osuman, jonka Anthony Cirelli iski Floridan tyhjään rysään.

– Minusta he tekivät aika lailla samoja asioita kuin aiemmissakin otteluissa, mutta meidän oma pelaamisemme oli vähän pielessä. Pystyisimme parempaan. Meidän pitäisi olla fiksumpia keskialueella ja tiedostaa tilanteet, joissa voimme hakea tietynlaisia ratkaisuja sekä missä pitäisi mennä yksinkertaisemmin, Floridan hyökkääjä Eetu Luostarinen sanoi.

Lightningin tekemän nousun kaltaiset tilanteet ovat olleet Panthersille harvinaisia viime vuosien pudotuspelirupeamien aikana. Vuoden 2023 pudotuspelien alkamisesta lähtien Panthers on tehnyt avausmaalin 24 ottelussa. Tätä ennen se oli lopulta hävinnyt aiemmista kerroista vain kolmena. Myös tämän ottelusarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa Florida oli tehnyt avausmaalin ja jatkanut sitten voittoon.

Guentzelin illan huipentanut maali oli hänelle NHL-uran 40. pudotuspeleissä. Hän on Patrick Kanen sekä Chris Kreiderin jälkeen kolmanneksi eniten maaleja pudotuspeleissä tehnyt yhdysvaltalainen aktiivipelaaja. Guentzel tavoittelee uransa toista Stanley Cup -mestaruutta, ja lauantain voitto oli sen haaveen kannalta kriittisen tärkeä.

– Tampa Bay osaa laittaa painetta ja onnistui siinä. He saivat tarvittavat maalit, pääsivät johtoon ja puolustivat vahvasti. Meidän pitäisi tehdä enemmän töitä päästäksemme vastustajan maalivahdin eteen. Sinne ei pääse helpolla, joten siihen pitäisi panostaa lisää. Tuolla tasolla pelaavaa vastustajaa vastaan pitää olla valmis tekemään tarvittava työ, Barkov arvioi.

Panthers johtaa sarjaa nyt 2-1 ja on siis edelleen kahden voiton päässä jatkopaikasta. Toinen mahdollisuus kolmanteen kiinnitykseen tulee nopeasti, sillä seuraava ottelu pelataan Sunrisessa maanantaina.

Intensiteetti on jo nyt korkealla tasolla, ja sarjan herkullisimmat vaiheet ovat vasta edessä.

– Pelissä oli paljon fyysisyyttä. En usko, että se katoaa sarjan aikana mihinkään, vaan jatkuu samaan malliin. Meidän pitää myöskin jatkaa taklaamista, Luostarinen sanoi ja lisäsi huomanneensa, että Lightning yrittää hämmentää soppaa pelikatkojen aikana, joten kylmäpäisyys vihellyksen jälkeen olisi erityisen arvokasta.