Florida Panthers nousi tuplamestarien harvinaiseen kerhoon

Florida Panthers tarvitsi vain yhden katkaisupelin päättääkseen NHL-kauden 2024-25. Tapa, jolla Panthers nappasi toisen peräkkäisen mestaruutensa, oli vieläpä poikkeuksellisen vakuuttava.

Panthers kaatoi Edmonton Oilersin Stanley Cup -finaalisarjan kuudennessa ottelussa maalein 5-1, mutta edes lukemat eivät kerro koko totuutta. Panthers oli kotijäällään täydellisen suvereeni isäntä, joka ei antanut Oilersille minkäänlaisia mahdollisuuksia.

Samalla Panthersista tuli NHL:n laajennusaikakauden (vuoden 1967 jälkeen) kahdeksas seura, joka on voittanut kaksi peräkkäistä mestaruutta. Tällä vuosituhannella vastaavassa oli onnistunut aiemmin vain NHL:n toinen floridalaisjoukkue, Tampa Bay Lightning, joka juhli vuosina 2020 ja 2021. Muita tuplamestareita ovat Philadelphia Flyers (1974-75), Montreal Canadiens (1976-79), New York Islanders (1979-83), Edmonton Oilers (1984-85 ja 1987-88), Pittsburgh Penguins (1991-92) ja 2016-17) sekä Detroit Red Wings (1997-98).

– Emme ajatelleet missään vaiheessa, ettemmekö pystyisi tähän. Joukkueemme on täynnä uskoa ja niin paljon kokemusta. Jokainen meistä tiesi ensimmäisestä päivästä lähtien, että voimme uusia mestaruuden, sanoi pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophylla palkittu Panthersin keskushyökkääjä Sam Bennett.

Bennett korostaa, että peräkkäisten mestaruuksien takana on koko kollektiivin panos. Panthersin jokainen kentällinen onnistui loistamaan pitkän playoff-taipaleen aikana. Finaalisarjassa eri kolmikot nousivat esiin eri aikoina. Varsinkin sarjan alkupuolella Bennettin johtama kakkosketju kantoi suurta vastuuta. Anton Lundellin kolmosvitja loisti pelistä toiseen. Kapteeni Aleksander Barkovin ykkösnyrkki oli parhaimmillaan finaalisarjan ratkaisuhetkillä.

– Meillä on joukkue täynnä supertähtiä, mutta jokainen meistä on valmis tekemään sen, mitä voittaminen vaatii. Siinä on merkittävä ero siihen, kun vain pelaisimme jääkiekkoa, kiteytti Bennett, joka voitti pudotuspelien maalipörssin 15 osumallaan.

Floridan materiaalin leveydestä kertoo etenkin se, että joukkueesta löytyi peräti yhdeksän vähintään 15 tehopisteeseen yltänyttä pelaajaa. Viimeisessä ottelussa neljä maalia takonut Sam Reinhart (11+12=23) jakoi joukkueensa sisäisen pistepörssin voiton Carter Verhaeghen (7+16=23) ja Matthew Tkachukin (8+15=23) kanssa. Heti heidän perässään tulivat Barkov (6+16=22) ja Bennett (15+7=22).

Myös kolmoskentän tehokkuus vakuutti: Brad Marchand iski tehot 10+10=22, Eetu Luostarinen 5+14=19 ja Lundell 6+12=18. Lundell saavutti tehojen päälle koko pudotuspelien parhaan plus-miinuslukeman (+19).

– Syvyytymme on ykkösjuttu. Se on meille kaikki kaikessa. Kaikki pelaajamme ovat valmiita antamaan kaikkensa, Tkachuk komppasi Bennettiä.

Suomalaisten tuplamestarien määrä kaksinkertaistui

Panthersin mestaruus tiesi myös sitä, että NHL:n historiasta löytyy nyt seitsemän suomalaispelaajaa, jotka ovat voittaneet peräkkäiset mestaruudet, sillä Barkov, Lundell, Luostarinen ja Niko Mikkola juhlivat pantteriryhmässä myös viime kaudella. Aiemmin tässä olivat onnistuneet vain Jari Kurri (Oilers, 1984-85 ja 1987-88), Esa Tikkanen (Oilers, 1987-88) ja Olli Määttä (Penguins, 2016-17).

– Tämä on uskomaton fiilis. Mestaruus vaatii aina todella paljon työtä. Olen niin ylpeä meistä. Tiesimme aina, että pystyisimme tähän, Luostarinen hehkui onnesta.

Kaikkiaan vain neljä suomalaista oli vähintään kahden Stanley Cupin kerhossa. Edellä mainitun kolmikon lisäksi Reijo Ruotsalainen voitti mestaruuden Oilersissa vuosina 1987 ja 1990. Nyt kerhon jäsenmäärä tuplaantui, ja porukkaan liittyi myös ensimmäinen kapteeni. Barkovista tuli NHL:n historian ensimmäinen eurooppalaiskapteeni, joka on johdattanut joukkueensa kahteen mestaruuteen.

– “Barky” on mieletön pelaaja. Hänet voi laittaa jokaiseen tilanteeseen jäällä, ja hän loistaa siinä. Hän tekee aina töitä molempiin suuntiin ja auttaa joukkuettaan, Luostarinen kehui.

Nyt myös suomalaisella valmentajalla on ansioluettelossaan kaksi Stanley Cup -mestaruutta, sillä Tuomo Ruutu päätti juuri neljännen kautensa Panthersin apuvalmentajana. Ruudusta tuli viime kaudella NHL-historian toinen suomalainen mestarivalmentaja. Ensimmäinen oli Colorado Avalanchen maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila, joka oli voittamassa mestaruutta kesällä 2022.

– Tämä tuntuu melkein paremmalta kuin ensimmäinen mestaruus, kun tiesin, miltä voittaminen tuntuu. Siksi tätä odotti suuresti, Ruutu sanoi.

Mestaruudet ovat Ruudulle erityisiä myös siinä mielessä, että hän saa jakaa unohtumattomat hetket neljän suomalaispelaajan kanssa.

– Olen niin ylpeä heistä. Työskentely heidän kanssaan on kunnia-asia. He antavat parastaan joka päivä. Kaikki alkaa tietenkin Barkovista ja hänen näyttämästään esimerkistä, Ruutu hehkutti lopuksi.