Reinhart kantoi Panthersin mestariksi neljällä maalillaan

Stanley Cup -finaalisarjan kuudes ottelu oli Florida Panthersin näköinen esitys. Pantterilauma iski paikan tullen maalit, pelasi uhrautuvasti puolustussuuntaan, tarjosi täsmällistä kovuutta ja sai sarjaa tasoittamaan tulleen vierasjoukkue Edmonton Oilersin näyttämään ajoittain luovuttaneelta jo ennen kuin ottelu oli ehtinyt kolmanteen erään.

Panthers kaatoi Oilersin tiistaina kuudennessa loppuottelussa maalein 5-1 ja pääsi juhlimaan Stanley Cup -mestaruutta toisella peräkkäisellä kaudella vietyään finaalisarjan nimiinsä voitoin 4-2. Panthersin kapteeni Aleksander Barkov pääsi siis jälleen nostamaan himoittua pokaalia. Hänen lisäkseen suomalaisista toista kertaa peräkkäin NHL:n mestareiksi kruunattiin Eetu Luostarinen, Anton Lundell ja Niko Mikkola.

Ykkösketjun laitahyökkääjä Sam Reinhart iski tiistain koitoksessa neljä maalia. Hän on ensimmäinen neljä maalia Stanley Cup -mestaruuden ratkaisseessa ottelussa tehnyt pelaaja sitten Babe Dyen, joka onnistui tempussa reilu vuosisata sitten vuonna 1922 Toronto St. Patricksissa.

– Hän teki viime vuonna voittomaalin seitsemännessä ottelussa ja nyt neljä maalia. Ei kukaan välitä siitä, oliko vastustajalla maalivahtia vai ei, hän teki silti neljä maalia. Se on melko hyvä tarina, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice virnisti.

Oilers tuli odotetusti otteluun epätoivon vimmalla ja pystyi painamaan hyökkäyksiä kohti Panthersin puolustusaluetta. Näissä hetkissä Floridan maalin edustalla tapahtuvat pienet asiat korostuivat, eivätkä öljymiehet saaneet laattaa pussiin. Oilers ei päässyt tekemään kunnolla maskia Panthersin maalivahti Sergei Bobrovskille (28 torjuntaa), joka hoiti tehtävänsä erinomaisesti. Hän myös katkaisi avauserän aikana mailallaan Oilersin supertähti Connor McDavidin nousun maalille.

Vieraiden väkevästä alusta huolimatta kiekko löytyi ensimmäisen kerran ottelussa Oilersin maalista, jota vartioi takaisin työpaikalleen palannut Stuart Skinner. Reinhart ryösti kiekon hyökkäyssinisellä Evan Bouchardilta, hyppäsi ohi tilanteeseen avuksi tulleesta Mattias Ekholmista ja painoi kiekon ohi Skinnerin ajassa 4.36.

Reinhartin maalista huolimatta Oilers pystyi pitämään kiekollista otetta itsellään. Aivan huippupaikkoja edmontonilaisille ei kuitenkaan tullut. Täysin kuoreensa ei vetäytynyt myöskään Panthers, joka vastasi ottelun toisestakin maalista. Esityön maaliin teki Luostarinen, joka toi kiekon sisään hyökkäysalueelle, katseli hetken sopivaa syöttöpaikkaa ja tarjoili kiekon takaviistoon Matthew Tkachukille, joka laukoi kiekon ylänurkkaan avauserän viimeisellä minuutilla. Maalin edessä Skinnerille teki maskia Anton Lundell, joka merkittiin maalin toiseksi syöttäjäksi. Ensimmäiselle erätauolle poistuttiin Floridan 2-0 johdossa.

Toiseenkin erään Oilers tuli hyvin, ja erityisesti ensimmäisillä minuuteilla joukkue pystyi luomaan myös hyviä maalipaikkoja. Yksi parhaista aukesi Corey Perylle, joka sai loistavan syötön McDavidilta, mutta ei saanut aivan kunnolla lapaa väliin tähtihyökkääjän syöttöön.

Panthers pelasi uhrautuvasti ja pystyi pitämään Oilersin nollilla Bobrovskin johdolla. Keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen lopulla Florida iski vielä kolmannen tikarin Oilersiin, kun Barkovin johtama ykkösketju sai luotua pitkän pyörityksen hyökkäysalueelle. Painostus päättyi vasta kun Barkov syötti takatolpalle rynnivälle Reinhartille, joka ohjasi kiekon luistimellaan Oilersin maaliin. Panthers lähti päätöserään 3-0 johdossa.

Oilers ei saanut kolmannessa erässä kiriään käyntiin. Kello paiskoi hommia floridalaisten hyväksi, kun he tekivät puolustussuuntaan hyvää työtä. Oilers veti Skinnerin pois maaliltaan hyvissä ajoin ja lähti hakemaan kavennusosumaa, mutta lopulta Reinhart päätti Edmontonin pyristelyn laukomalla kiekon tyhjään maaliin ajassa 53.26.

Oilers veti Skinnerin vielä toistamiseen pois veräjältä, mutta Reinhart kävi viimeistelemässä tyhjiin vielä illan neljännen maalinsa. Oilers sai lopulta kiekon kertaalleen ohi Bobrovskin, kun Vasili Podkolzin kävi siivoamassa irtokiekon sisään Panthersin maalin edustalta ajassa 55.18, mutta kavennusosuma oli enää kosmetiikkaa.

Oilersin leirissä toinen peräkkäinen finaalitappio oli karvas pettymys. Lajin parhaaksi pelaajaksi tituleerattu kapteeni McDavid ei saanut vieläkään hamuamaansa mestaruutta.

– Meidän ei uskottu pääsevän tänä vuonna näin pitkälle, mutta me uskoimme, pettynyt McDavid sanoi ja myönsi Panthersin olleen parempi finaaleissa.

– Tässä ei ole hopeareunusta. Tämä oli sydäntäsärkevää, ja tätä on vaikea käsitellä tällä hetkellä. Tällä hetkellä sattuu, enkä usko, että se helpottaa aivan pian, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch huokaisi.

Pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophylla palkittiin Panthersin keskushyökkääjä Sam Bennett. Hän voitti pudotuspelien maalipörssin 15 osumallaan.

– Tämä on suuri kunnia. Tämän joukkueen syvyys on hurja. Monet pelaajat ovat nousseet esiin ja pelanneet uriensa parasta jääkiekkoa pudotuspeleissä. Tämä palkinto olisi voinut mennä kelle vain, Bennett kiitteli joukkuekavereitaan mestaruuden ratkettua.