Pelipäivä: Florida hakee niskalenkkiä Tampa Baysta

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen, Niko Mikkola ja kumppanit yrittävät hakea torstaina toisen vierasvoiton Tampasta. Kolmessa muussa otteluparissa vaihdetaan kaupunkia kolmansiin kamppailuihin.

Torstain ottelut ovat Tampa Bay Lightning - Florida Panthers (voitot 0-1), Ottawa Senators - Toronto Maple Leafs (0-2), Minnesota Wild - Vegas Golden Knights (1-1) ja St. Louis Blues - Winnipeg Jets (0-2).

Floridalla tilaisuus täydentää ryöstöretkensä

Jos jotkut epäilivät Panthersia runkosarjan loppusuoran kompuroinnin takia, niin he saivat nenilleen tiistaina. Kymmenestä viimeistestä runkosarjaottelustaan vain kolme voittanut Florida jyräsi playoff-avauksessa osavaltiokumppaninsa Tampa Bayn 6-2.

– Olemme iloisia tuloksesta. Nyt valmistaudumme seuraavaan otteluun, Floridan maalivahti Sergei Bobrovski totesi.

Lisää iloisuutta toisi voitto torstain ottelusta. Kummankin vieraspelin voittaminen antaisi Floridalle melkoisen niskalenkin Tampa Baysta.

Avausottelun voittoakin iloisempi asia taisi olla se, että Florida sai tiistain koitokseen takaisin Matthew Tkachukin. Reilun kahden kuukauden tauon jälkeen kaukaloon palannut tähtilaituri hurjasteli heti tehot 2+1. Ja lisää vahvistuksia on tulossa. Takalinjojen tärkeä mies Aaron Ekbald ei pelaa vielä torstaina, mutta vapautuu pelikiellostaan kolmospeliin.

Jotta hyvän olon tunne ei menisi liian pitkälle avausottelun voiton jälkeen, niin Panthersin päävalmentaja Paul Maurice antoi pienen muistutuksen omasta filosofiastaan.

– Minä en usko momentumiin (ottelusta toiseen). Kun kiekko tippuu jäähän, niin siinä on tilaisuus kääntää momentum. Molemmat joukkueet löytävät edellisestä ottelusta asioita, joita he voivat tehdä paremmin, Maurice muistutti.

Aurinko nousi Tampassa ainakin vielä keskiviikkona

Kun on mestariehdokkaisiin lukeutuva joukkue ja aloittaa pudotuspelit 2-6 kotitappiolla, niin heikkohermoisempi voisi olla huolissaan. Tampa Bayn hyökkääjä Brandon Hagel ei kuitenkaan kuulu paniikkinappulan etsintäpartioon.

– Aurinko nousi tänä aamuna. Tuskin kukaan odotti meidän voittavan tätä ottelusarjaa suoraan 4-0. Tässä on paljon jääkiekkoa pelaamatta. Luoja paratkoon, me hävisimme yhden ottelun kotona, Hagel kuittasi keskiviikkona sulateltuaan tappiota vajaan vuorokauden.

Otanta on tietenkin vasta yhden ottelun mittainen, mutta yksi asia ei saa toistua: Florida rankaisi avausottelussa jokaisesta kolmesta Tampa Bayn jäähystä.

– Toivottavasti tuo oli poikkeama. Meidän alivoimamme on ollut erinomaista viime aikoina. Tuleeko vastustaja tekemään ylivoimamaaleja meitä vastaan? Kyllä. Valitettavasti niitä tuli heti ensimmäisessä ottelussa. Toivomme, että pääsemme palaamaan niihin hyviin asioihin, joita olemme tehneet, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.

Eivätkä Tampa Bayn huolet noihin lopu. Kakkosketjun sentteri Anthony Cirelli joutui jättämään tiistain pelin kesken, eikä ole varmaa, pystyykö hän pelaamaan torstaina. Cirelli on Lightningille tärkeä mies, sillä hän sai runkosarjassa joukkueen hyökkääjistä eniten alivoimavastuuta.

Ottawassa on odotettu kahdeksan vuotta

Ottawassa pelataan ensimmäinen playoff-kotiottelu sitten kevään 2017. Senators hävisi molemmat pelinsä Torontossa, mutta vastahan Maple Leafs on pitänyt kaksi ensimmäistä syöttöään.

– Täällä tulee olemaan ilman muuta erilainen fiilis. Tiedän, että Sens-fanit ovat odottaneet tätä jonkin aikaa. Odotan innoissani, että pääsen kotikaukaloon, Ottawan hyökkääjä Ridly Greig hehkutti.

Senators voi hakea optimismia nousujohteisesta meiningistä. Ottawa hävisi ensimmäisen kamppailun selvästi 2-6, mutta toisessa ottelussa senaattorit kiipesivät kahden maalin montusta rinnalle ja jatkoerään.

Ottawa on vienyt molemmissa otteluissa laukaukset nimiinsä (33-24 ja 28-21). Olisiko nyt Linus Ullmarkin aika nousta esiin? Hänen torjuntaprosenttinsa on ollut sarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa vaatimaton 80,0.

– Tämä ei ole tietenkään sujunut sillä tavalla kuin olisimme halunneet, mutta sille ei voi enää mitään. Uskon, että asiat ovat menossa oikeaan suuntaan. En murehdi menneitä. Meillä on peli torstaina, ja olen innoissani siitä, Ullmark sanoi.

Paremmilla nuoteilla päätöserään

Blues hävisi molemmat ottelut Winnipegissä vasta päätöserässä. Ensimmäistä peliä St. Louis johti jälkimmäisellä erätauolla 3-2, ja toinen oli kahden erän jälkeen tasalukemissa 1-1. Nyt pitäisi pelata ne kuuluisat 60 minuuttia.

– Jetsillä oli kaksi hyvää päätöserää kahdessa viime ottelussa, joten meidän pitää olla vahvempia. Tavoitteemme on voittaa nämä ottelut kolmannessa erässä. Ne ovat ratkaisevia hetkiä, St. Louisin tulokashyökkääjä Jimmy Snuggerud sanoi.

Yleisellä tasolla St. Louis voi hakea virtaa siitä, että nämä pudotuspelit ovat ainakin tähän mennessä olleet kotijoukkueiden heiniä. Saldo on keskiviikon pelien jälkeen isäntien eduksi 12-4.

Mutta eniten virtaa tulee tietenkin omista faneista. Blues on pelannut playoff-kotiottelun viimeksi vuonna 2022.

– Saatamme olla tappiolla 0-2, mutta Jets otti kaksi voittoaan omassa ladossaan. Nyt on meidän vuoromme pelata kotona. Pääsemme pelaamaan playoff-kiekkoa omien faniemme eteen ensimmäisen kerran kolmeen vuoteen. Fanit ovat siitä tohkeissaan. Tämä ottelusarja ei ole läheskään ohi, St. Louisin hyökkääjä Jake Neighbours julisti.

Wild kohtaa ritarit kotiyleisönsä edessä

Minnesota lähtee kotikaukaloonsa paremmista asetelmista kuin Ottawa ja St. Louis. Wild onnistui hakemaan yhden voiton Las Vegasista.

Nyt Wild lähtee hakemaan ottelusarjan johtoasemaa kotona, missä se on pelannut pudotuspelikiekkoa viimeksi 2023. Mutta tärkeämpi vuosiluku on 2015. Silloin Minnesota on edellisen kerran voittanut playoff-ottelusarjan. Voitto torstain kamppailusta veisi askeleen lähemmäksi isoa tavoitetta.

– Nyt olemme kotona. Tästä tulee meluisaa ja hauskaa, Wildin puolustaja Brock Faber intoili.

Minnesotan tähtihyökkääjät Kirill Kaprizov (2+3) ja Matt Boldy (3+1) olivat mahtavalla pelipäällä Las Vegasissa. Mitäköhän he keksivät ritarien päiden menoksi kotiluolassa?

– Takana on vasta kaksi ottelua. En halua jauhaa asioista liikaa kesken ottelusarjan. Jatketaan vain pelaamista, Kaprizov totesi vaatimattomasti.