Torontolle tärkeitä onnistumisia playoff-avauksessa

Toronto Maple Leafs ei ole vuosikausiin nauttinut todellisesta playoff-menestyksestä, mutta tänä keväänä joukkueen mahdollisuuksia pidetään parempina kuin aikoihin. Myös tämän kauden playoff-avaus toi Maple Leafsin potentiaalin hyvin esiin, kun joukkue kaatoi kotonaan Ottawa Senatorsin 6-2.

Ensimmäinen tavoite on selvitä pudotuspelien toiselle kierrokselle, mikä jo itsessään olisi harvinaista herkkua. Toronto on nimittäin voittanut vuoden 2004 jälkeen vain yhden playoff-sarjan (2023) ja näin ollen selviytynyt ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon vain kertaalleen. Seura pelaa jo yhdeksättä kertaa peräkkäin pudotuspeleissä, mutta seitsemänä vuonna tie on katkennut ensimmäiseen vastustajaan, ja viidesti tappio on tullut seiskapelissä.

Senators-sarjan avauksessa Maple Leafsin leirissä hymyilytti etenkin tehokkuus, sillä joukkueen tähtikalustolla on ollut aiempina vuosina tosipeleissä haasteita maalinteon kanssa.

- Ottelusarjan aloittaminen voitolla on mahtavaa, mutta katse täytyy kääntää jo seuraavaan koitokseen. Siitä tulee varmasti entistä hankalampaa, joten meidän täytyy keksiä, miten pystymme parantamaan tästä, sanoi Toronton hyökkääjä Mitch Marner.

Viime keväänä Maple Leafs lähti laulukuoroon ensimmäisellä kierroksella Boston Bruinsin käsittelyssä. Bruins oli vahvempi seiskapelissä, kuten se oli myös vuosina 2018 ja 2019. Viime kaudella Toronto iski seitsemässä ottelussa vain 12 täysosumaa, eli alle kaksi maalia per peli.

Tällä kaudella tuosta määrästä on kasassa jo puolet, kun takana on vasta ensimmäinen vääntö. Joukkueen isot nimet Marner, Auston Matthews, John Tavares ja William Nylander keräsivät playoff-avauksessa yhteensä tehot 3+6=9. Viime keväänä nelikon yhteistehot olivat seitsemässä ottelussa 6+6=12.

- Pelissämme oli paljon hyviä asioita, ja petasimme itsellemme hyvän tilanteen jatkoa varten. On kuitenkin selvää, että pystymme parantamaan tästä ja että meidän myös täytyy parantaa, kun sarja etenee, linjasi Tavares.

Ensimmäisessä ottelussa kovimmat tehot latoi Marner, joka saalisti kolme pinnaa (1+2). Myös Nylander (1+1) ja Tavares (1+1) onnistuivat maalinteossa. Matthews keräsi kaksi syöttöpistettä. Lisäksi hyökkääjä Matthew Knies sekä puolustuksen avainpalaset Morgan Rielly ja Oliver Ekman-Larsson ohittivat Senatorsin maalilla pelanneen Linus Ullmarkin.

- Kärkipelaajiemme on pelattava omaa hyvää peliään, ja he tekivät niin tänään. He pelasivat hyvän ottelun. He onnistuivat myös erikoistilanteissa ja pelasivat kurinalaista peliä, iloitsi Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube.

Tärkeitä ylivoimaonnistumisia

Maple Leafs nojaa poikkeuksellisen vahvasti kärkipelaajiinsa, joten on selvää, että Matthewsin ja kumppanien täytyy siirtää tehokkuutensa runkosarjasta playoffeihin. Siinä onnistuminen vaatii myös toimivaa ylivoimapeliä.

Viime kevään Bruins-sarjan yksi ratkaisevimpia tekijöitä oli nimenomaan ylivoimapelaaminen, sillä Maple Leafs teki Bruinsille 21 yrittämällä vain yhden ylivoimaosuman. Siihen nähden oli jopa ihme, että torontolaiset venyttivät sarjan seiskapeliin.

Tänä keväänä tilanne näyttää huomattavasti paremmalta, sillä Maple Leafsin sunnuntain kuudesta maalista kolme syntyi ylivoimalla.

- Ylivoimamme on toiminut hyvin jo jonkin aikaa. Haluan, että kiekkoa toimitetaan maalille, ja en voi kehua liikaa Tavaresin ja Kniesin tekemää työtä maalin edustalla. He ovat tehneet äärimmäisen hyvää työtä, Berube jatkoi.

Runkosarjassa Maple Leafsin ylivoiman onnistumisprosentti oli 24,8, joka oli sarjan yhdeksänneksi paras lukema. Meno vain parani kauden edetessä, sillä joukkueen onnistumisprosentti on vuoden 2025 puolella 29,3. Vain Vegas Golden Knights ja Detroit Red Wings pistivät paremmaksi tammi-huhtikuun aikana.

- Olemme keskittyneet siihen, että parannamme ylivoimapeliämme koko ajan. Teimme tänään tosi hyvää työtä ylivoimalla, ja onnistuimme sen myötä repimään eroa vastustajaan. Meidän täytyy jatkaa tällä tasolla ja oltava terävinä tulevissakin otteluissa, Tavares pohti.

Tehokkuuden ohella Maple Leafs onnistui pelaamaan väkevästi omassa päässä. Lisäksi NHL-urallaan ensimmäistä kertaa aloittavana maalivahtina ollut Anthony Stolarz esiintyi vakuuttavasti ja pysäytti kiekon 31 kertaa.

- Aluksi oli pientä jännitystä, mutta se kaikkosi heti, kun hyppäsin kaukaloon. Sen jälkeen kyse oli hauskanpidosta ja taistelemisesta muun joukkueen rinnalla, Stolarz kertasi.

Hermoilu näkyi Ottawan leirissä

Toronto tuli ottelun alkuun ryminällä ja horjutti vastustajaansa kovilla taklauksilla. Senators selvisi ensimmäiset minuutit takaiskuilta, mutta Ekman-Larsson löi alkutahdit seitsemän minuutin pelaamisen jälkeen. Marner latoi 2-0-osuman ajassa 12.18.

Senators tuli peliin mukaan avauserän lopulla Drake Bathersonin kavennuksella, mutta Maple Leafsin ylivoima jauhoi toisessa erässä kaksi maalia. Tavaresin ja Nylanderin kihaukset veivät kotijoukkueen 4-1-johdossa päätöserään, joka meni Torontolle 2-1. Ridly Greig nosti Senatorsin kahden maalin päähän, mutta Rielly osui heti perään tasaviisikoin. Knies takoi illan viimeisen ylivoimalla ajassa 53.13.

Pudotuspeleissä viimeksi vuonna 2017 pelanneen Ottawan kokematon nippu sai karun oppitunnin playoff-kiekosta, ja päävalmentaja Travis Green myönsikin, että joukkueen otteissa näkyi liikaa hermostuneisuutta.

- Olimme hermostuneita ensimmäisten 5-10 minuutin aikana, mikä oli ehkä odotettavissakin. Monikaan pelaajistamme ei ole aiemmin pelannut pudotuspeleissä NHL:ssä. Jatkossa meidän on pysyttävä poissa jäähyaitiosta. Se on varma, Green summasi.

Ottelusarjan toinen mittelö pelataan tiistaina.