Tkachuk palasi Panthersin kokoonpanoon mestarin elkein

Kaikki odotus ei ollutkaan turhaa. Matthew Tkachuk toipui viimein loukkaantumisestaan ja pääsi palaamaan Florida Panthersin kokoonpanoon heti tiistaina, kun Tampa Bay Lightningia vastaan pelattava ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarja käynnistyi.

Nopeasti kävi selväksi, että on yhdenlainen Panthers ilman Tkachukia ja toisenlainen petolauma hänen kanssaan. Tähtilaituri täräytti kaksi maalia ja auttoi Floridan 6-2 voittoon.

– Tärkeintä oli olla taas mukana ja saada kamppailla. Tässä on ollut pari pitkää kuukautta, hyviä ja huonoja hetkiä. Oli mahtavaa päästä taas pelaamaan, Tkachuk iloitsi.

Tkachuk ei ollut pelannut helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksen jälkeen. Hän loukkaantui tuolloin pelatessaan Yhdysvaltojen paidassa. Hän osallistui lauantaina Panthersin harjoituksiin normaalisti ensimmäistä kertaa loukkaantumisensa jälkeen.

Tkachuk pelasi runkosarjassa 52 ottelua tehoin 22+35=57. Ennen maajoukkueturnausta hän oli tehnyt kuuden ottelun maaliputkensa aikana seitsemän osumaa.

Tiistain ottelun lähestyessä laiturin kunnosta puhuttiin taukoamatta. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi, että Tkachukin kuntoutuminen on lähellä, mutta välttyi silti kertomasta suunnitelmista liian suoraan. Pelaaminen varmistui vasta aivan tiistain ottelun alla.

– Epävarmuutta oli ehdottomasti, ja vielä jokunen päivä sitten. Olen todella kiitollinen siitä, että nyt pääsin pelaamaan. Kaikki ympärilläni ovat olleet todella positiivisia silloinkin kun en itse ollut kaikkein toiveikkaimmalla tuulella, Tkachuk totesi.

Pudotuspelien avaus eteni pitkälti Floridan toivoman käsikirjoituksen mukaisesti. Sam Bennett teki avausmaalin jo alle neljässä minuutissa, ja juuri ennen ensimmäistä erätaukoa Sam Reinhart vei Panthersin 2-1 johtoon. Tämän jälkeen Panthers pysyi edellä loppusummeriin asti.

Tkachuk teki maalinsa toisessa erässä, jossa Florida karkasi lopullisesti. Ensin hän laukoi kiekon maalivahti Andrei Vasilevskin patjojen välistä verkkoon, kun erää oli pelattu viisi minuuttia. Vain muutama minuutti myöhemmin hänen rannelaukauksensa kimposi puolustaja Victor Hedmanin luistimesta verkon perukoille. Molemmat maalit syntyivät ylivoimalla.

Panthers teki iltaan vielä kolmannenkin ylivoimamaalin, jonka puolustaja Nate Schmidt viimeisteli kolmannessa erässä. Siihen Tkachuk kirjautti syöttöpisteen kruunatakseen kolmen pisteen iltansa. Hänet valittiin ansaitusti ottelun ykköstähdeksi.

– Tuli muutamia ratkaisuja, jotka olisin voinut tehdä toisin. Varsinkin ottelun alussa vähän vielä kastelin varpaitani, hän arvioi.

– Pelasimme hyvää ylivoimaa. Emme roikkuneet kiekossa liikaa ja voitimme kamppailutilanteet.

Panthers oli odottanut tiistaita kuin kuuta nousevaa. Puolustavan Stanley Cup -mestarin koko kausi tuntuu rakentuneen tähän otteluun valmistautumisen ympärille, sillä runkosarjassa esiintyi enimmäkseen rutiinisuorituksella edennyt Florida, joka jätti täydet paukut tosipeleihin.

Runkosarjan lopussakin Florida lepuutti monia avainpelaajiaan pitääkseen heidät mahdollisimman vireinä playoff-rupeaman alkua varten. Se oli varmasti yksi osasyy siihen, että tiistaina pelattiin vieraskentällä Tampan Amalie Arenassa, sillä Panthers sijoittui divisioonassa lopulta "vasta" kolmanneksi ja Lightning sai tähän ottelusarjaan kotiedun.

Ainakin ensiesiintymisen perusteella kuntohuipun ajoittamisessa on kuitenkin ollut perää. Erityisen hyvin Panthersia palveli otteluohjelma, jossa Floridan osavaltion sisäinen ottelusarja pääsi alkamaan vasta kaikista ensimmäisen playoff-kierroksen sarjoista viimeisenä. Se antoi joukkueelle mahdollisimman paljon aikaa tarkkailla Tkachukin kuntoa ja varmistaa hänen pääsynsä mahdollisimman lähelle täyttä lyöntiä.

Tulokset nähtiin kentällä ja tilastoissa.

– Hänellä on uskomattomat kädet, joita saatiin ihastella tänään. Kokonaisuutena hänen pelinsä oli mielestäni ihan kohtuullista tasoa. Kun huomioi, että hän on ollut poissa kaksi kuukautta, on kova juttu, että hän pystyy toimimaan noin oltuaan niin paljon poissa. Muutoin hän ei ehkä ollut täysin pelin rytmissä kiinni, päävalmentaja Maurice sanoi ja kehui Tkachukin ketjukavereita tämän paluun helpottamisesta.

Myös kapteeni Aleksander Barkov vietti useamman tehopisteen iltaa. Barkov alusti Tkachukin ensimmäisen ylivoimamaalin sekä Schmidtin 6-2 osuman. Hän loisti myös aloitusympyrässä ja kauhoi kiekot omilleen peräti 77,8 prosentin tehokkuudella (14/18).

Tkachukin tapaan Barkovin pelaamisella ja pelikunnolla oli spekuloitu runkosarjan loppuvaiheessa, tosin hän oli kyllä päässyt joukkuekaveriaan selkeästi paremmin joukkueen matkaan ennen tiistaita. Barkov päätti runkosarjan kolmen ottelun henkilökohtaiseen pisteputkeen, joka nyt jatkui myös pudotuspelien puolella.

Ottelun muut suomalaiset – Floridan Niko Mikkola, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen – eivät kirjauttaneet pisteitä. Lightningin maalivahti Vasilevski torjui vain kymmenen kertaa, Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski 20.

Ottelusarja jatkuu torstaina, jolloin Tampa isännöi toista ottelua.

– Välillä peliä on vaikea arvioida. Tasaviisikoin ei pelattu tarpeeksi, jotta saisi täyden kuvan. Olen tyytyväinen tulokseen, mutta täytyy katsoa ottelu uusiksi, että saisin täyden käsityksen siitä. Yleensä vaihtopenkiltä poistuessa olen kohtalaisen hyvin perillä siitä, mitä tapahtui ja mitä täytyy tehdä jatkossa, Maurice pohdiskeli.