Pelipäivä: Kolme joukkuetta lähtee voittojahtiin kotiyleisön tuella

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kolme joukkuetta pelaa pudotuspelikevään ensimmäisen kotiottelunsa perjantaina. Omien kannattajiensa eteen pääsevät muun muassa Patrik Laine, Erik Haula ja Connor McDavid.

Perjantain ottelut ovat Montreal Canadiens - Washington Capitals (voitot 0-2), New Jersey Devils - Carolina Hurricanes (0-2) ja Edmonton Oilers - Los Angeles Kings (0-2).

Laineen, Armian vai Kapasen Montreal?

Onko tämä enää "Laineen Montreal"? Ehkä se on tästä lähtien "Joel Armian Montreal" tai jopa "Oliver Kapasen Montreal". Laine sai seurata edellisessä ottelussa tapahtumia vaihtopenkiltä koko kolmannen erän ajan. Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis kertoi käyttäneensä päätöserässä niitä 9–10 hyökkääjää, joiden uskoi pystyvän auttamaan joukkueen asiaa. Laineeseen St. Louis ei siis luottanut.

Oli Laine kokoonpanossa perjantaina tai ei, niin Montreal alkaa lähennellä pakkovoitto-osastoa. Mutta ei Canadiens ole ollut millään muotoa vastaantulija Capitals-sarjassa. Ensimmäinen kohtaaminen päättyi jatkoerässä ja toisessa ero oli kaksi maalia, joista jälkimmäinen syntyi tyhjiin.

– Uskomme, että pystymme pelaamaan tasaisesti Capitalsia vastaan. Meidän täytyy vain löytää lisää hyviä minuutteja, jolloin pelaamme omaa peliämme. Se on vaikeaa, koska Washington on todella hyvä joukkue, St. Louis pyöritteli.

Ehkä niitä hyviä minuutteja saa lisää mahtavan kotiyleisön tuella.

– Olemme pelanneet hyvin Bell Centressä koko kauden ajan. Seon pitkälti faniemme ja heidän metelinsä ansiota. Minulla menee iho yhä kananlihalle, kun hyppään kaukaloon, Montrealin puolustaja Mike Matheson kertoi.

Saa nähdä, kuinka monen suomalaisen Canadiens-pelaajan iho menee kananlihalle perjantaina: yhden, kahden, kolmen vai peräti nollan?

Paholaisten pitää muistaa missä he ovat hyviä

Lähes kukaan ulkopuolinen ei uskonut New Jerseyn mahdollisuuksiin ottelusarjassa Carolinaa vastaan. Ilman tähtisentteri Jack Hughesia pelaavalle Devilsille tarjottiin lähinnä kunniakirjaa osallistumisesta pudotuspeleihin.

Toistaiseksi ulkopuoliset ovat olleet oikeassa. Devils hävisi kaksi ensimmäistä ottelua yhteismaalein 2-7. Yksi yllättävistä asioista on ollut, että Devils ei ole pärjännyt siinä, missä se oli niin hyvä runkosarjassa, eli erikoistilannepelaamisessa. New Jerseyllä oli NHL:n toiseksi paras alivoima ja kolmanneksi paras ylivoima. Hurricanes-sarjassa paholaisten ylivoimamiehet ovat jääneet viisi kertaa ilman tulosta ja antaneet vastustajan tehdä yhden alivoimamaalin.

– Olemme päästäneet kahteen otteluun vain kolme viidellä viittä vastaan -maalia, mutta tehneet itse vain yhden. Tuon taistelun ja erikoistilanteiden häviäminen on vienyt meidät tähän kuoppaan, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe manaili.

Mutta nyt Devilsillä on mahdollisuus korjata kaikki tuo ja palauttaa erikoistilannepelaaminen totutulle tasolle kotihallissa omien kannattajien edessä.

– Olen kokenut tämän hallin tunnelman pudotuspeleissä. Siinä ympäristössä on hauska pelata. Olen innoissani ottelusta. Kun voitamme yhden kamppailun, niin tästä tulee ottelusarja, Devilsin kapteeni Nico Hischier julisti.

Haulan edustama New Jersey kukisti Carolinan kummassakin runkosarjan kotiottelussaan, joten tästä voi vielä hyvinkin tulla ottelusarja.

Öljymiehet käytännössä pakkovoiton edessä

McDavidin ja Leon Draisaitlin johtama Oilers oli monien papereissa suurin mestarisuosikki ennen kauden alkua. Jos öljymiehet eivät voita perjantaina, veikkauksia voi alkaa viedä paperinkeräykseen tai kesämökille sytykkeeksi. Edmonton ei todellakaan halua joutua ottelusarjassa 0-3 tappioasemaan, vaikka se kuinka toisi muistoja viime kauden Stanley Cup -finaaleista.

– Olemme hävinneet kaksi ottelua ja olemme tappiolla 0-2. Se on tietenkin tosiasia, mutta tilanne voisi olla hieman erilainenkin. Loppujen lopuksi olemme tilanteessa, jossa meidän täytyy voittaa seuraava ottelu, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch myönsi torstaina.

Vaikka Edmonton on saanut otteluiden sisällä kirejä aikaiseksi, taustalta löytyy kylmiä faktoja, joilla ei otteluita yleensä voiteta. Kings on karannut otteluissa 4-0 ja 3-0 johtoihin, käyttänyt hyväkseen puolet 10 ylivoimatilaisuudestaan ja tehnyt yhteensä 12 maalia. Edmontonin pitää nyt luottaa villin kotiyleisönsä tuomaan tukeen.

– Tämä ei ole vielä lähellekään ohi. Kotiyleisö antaa meille valtavan buustin. Edmontonilaisfanit vievät ilman muuta meiningin aivan uudelle tasolle pudotuspeleissä, Oilersin puolustaja Brett Kulak vakuutteli.

Vieraskaukalo ei hurrikaaneja pelota

Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen Hurricanes toivoo luonnollisesti, ettei heidän tarvitse enää pelata kotihallissaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Carolina lähtee loistavassa tilanteessa New Jerseyn latoon, eikä vieraskaukalo näitä hurrikaaneja pelota, vaikka reissupelit eivät erityisen hyvin runkosarjassa sujuneet. Hurricanes kuului selvästi NHL:n alempaan kastiin, mitä tuli vieraspisteiden keräämiseen.

– Mielestäni kotietua liioitellaan. On toki erilainen fiilis, kun yrittää hiljentää yleisöä ja varastaa voittoa vieraista, mutta loppujen lopuksi kyse on vain jääkiekko-ottelusta, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal näki.

Carolinalla olisi nyt oiva tilaisuus ottaa kauden ensimmäinen vierasvoitto New Jerseystä. Siinä auttaa häikäisevä maalivahtipeli. Voisi luulla, että Devilsillä on etu, kun Jacob Markströmin torjuntaprosentti on ollut 93,0. Mutta tässä ottelusarjassa se on amatöörien puuhastelua. Hurricanesin Frederik Andersenilla vastaava lukema on 96,0.

"Unohdettu" mestariehdokas haluaa vain jyrätä eteenpäin

Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery hehkutti viime ottelun jälkeen kuinka energia kasvoi heidän kotihallissaan maalivahti Logan Thompsonin jokaisen torjunnan myötä. Nyt pääkaupunkilaiset joutuvat Montrealin latoon.

Capitals on mielenkiintoinen tapaus sen suhteen, että joukkue on heilunut koko kauden NHL:n kärkisijoilla ja päätyi lopulta Itäisen konferenssin ykköseksi. Siitä huolimatta kukaan ei tunnu laskevan Washingtonia suurimpien mestariehdokkaiden joukkoon.

Nyt olisi mahdollista kääntää ihmisten päitä, esimerkiksi lähettämällä Canadiens nopeasti kesälaitumille kahdella peräkkäisellä vierasvoitolla. Capitalsin leirissä ei kuitenkaan anneta ulkopuolisten mielipiteiden sekoittaa suunnitelmia.

– Kohtelemme jokaista ottelua kuolemanpelinä. Vaikka meillä on 2-0 johto ottelusarjassa, niin emme voi hellittää otetta ja muuttaa pelitapaamme. Pidämme jalan kaasulla jatkossakin, Washingtonin puolustaja Jakob Chychrun sanoi.