32 joukkuetta 32 päivässä: Buffalo Sabres

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Buffalo Sabresin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Buffalo Sabresin murheellinen pudotuspelittömien kausien putki venyi jälleen. Buffalossa ei ole pelattu playoff-kiekkoa 14 kauteen, eikä joukkue ollut viime keväänä edes lähelläkään pudotuspelipaikkaa. Sabres jäi Itäisen konferenssin viimeisestä villistä kortista peräti 12 pisteen päähän.

Alkukaudesta Sabresilta nähtiin ajoittain varsin pirteitäkin jaksoja, mutta niitä seurasivat karmaisevat tappioputket. Marras-joulukuussa Buffalo hävisi peräjälkeen 13 ottelua, joista taskuun jäi vai muutama piste jatkoaika- tai voittolaukauskilpailutappioiden kautta. Käytännössä tämän jakson myötä kausi oli paketissa jo ennen aikojaan.

Viime kesänä Sabresin päävalmentajaksi hankitun Lindy Ruffin paluu entiseen seuraansa ei ollut varsinainen menestystarina, mutta Buffalossa päätettiin pitää palkkauksesta kiinni, joten Ruff johtaa joukkueen myös NHL-kauteen 2025-26.

Sabresin GM:nä jatkaa edelleen Kevyn Adams, mutta hänen neuvonantajikseen palkattiin kevään ja kesän aikana Jarmo Kekäläinen, joka on aiemmin työskennellyt muun muassa Columbus Blue Jacketsin GM:nä, sekä pari vuotta sitten pelaajauransa päättänyt Eric Staal.

Viime kaudella Sabres teki NHL:ssä kymmenenneksi eniten maaleja (265), mutta oli päästetyissä maaleissa (287) koko liigan heikoimpia. Tähän joukkueen pitää löytää Ruffin johdolla korjaussarja ennen kuin kiekko putoaa jäähän lokakuussa.

Lisää aiheesta: Kekäläisestä Sabresin vanhempi neuvonantaja

Merkittävimmät muutokset

Lähtökohtiin nähden Sabres teki varsin vähän peliliikkeitä kesän pelaajamarkkinoilla. Yksi merkittävä muutos tapahtui jo maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla, kun Sabres vaihtoi keskushyökkääjiä Ottawa Senatorsin kanssa. Tuolloin kaupan päätähtenä Dylan Cozens siirtyi Ottawaan ja Josh Norris puolestaan Buffaloon. Samassa kaupassa Sabresiin saapui myös puolustaja Jacob Bernard-Docker, jolle Sabres ei tehnyt jatkosopimusta, joten hänen matkansa jatkui Detroit Red Wingsiin

Sabresin kesän merkittävin muutos tapahtui muutamia päiviä ennen pelaajamarkkinoiden avautumista heinäkuun alussa, kun seura kauppasi saksalaishyökkääjä JJ Peterkan Utah Mammothiin ja sai vastineeksi puolustaja Michael Kesselringin sekä hyökkääjä Josh Doanin. Peterka oli jäämässä rajoitetusti vapaaksi pelaajaksi, mutta teki välittömästi sopimuksen Utahiin.

Vapaiden pelaajien markkinoiden avauduttua Sabres kiinnitti riveihinsä maalivahti Alex Lyonin, joka tuo syvyyttä joukkueen maalivahtiosastolle. Samana päivänä joukkueeseen liittyi myös syvyyshyökkääjä Justin Danforth.

Merkittävimmät jatkosopimukset Sabres onnistui sorvaamaan hyökkääjilleen Ryan McLeodille ja Jack Quinnille sekä puolustaja Bowen Byramille.

Avainpelaajat

Peterka oli viime kaudella Sabresin toiseksi paras pistemies, joten hänen mukanaan hyökkäyksestä lähti eittämättä tulivoimaa. Hänestä vastineeksi hyökkäykseen saatu korvaaja Josh Doan löytää varmasti paikkansa Sabresin kokoonpanosta, mutta vastaavaa tehokkuutta hän ei pysty Buffaloon tuomaan.

Sabresin kannalta postiviinen uutinen viime kaudella oli, että hyökkääjä Tage Thompsonin maalimäärät palasivat notkahduksen jälkeen takaisin lähemmäs kauden 2022-23 lukemia. Sabresin maalitykki iski viime kaudella kiekon verkkoon 44 kertaa ja kirjautti 72 tehopistettä. Hän oli myös Buffalon paras pistemies.

Joukkueen hyökkäyksessä myös Alex Tuchilta voidaan odottaa vielä ainakin pientä askelta eteenpäin. Viime kaudella hän iski 36 maalia, mikä on varsin hyvä maalimäärä, mutta tehopisteiden (67) valossa hän jäi melko tuntuvasti omasta ennätyksestään (79), vaikka pelasi kahdeksan ottelua enemmän kuin ennätyskaudellaan.

Senatorsista Buffaloon kesken viime kauden tullut Norris on vielä arvoitus, mutta häneltä odotetaan vastuunkantoa keskikaistalla. Hän ehti pelata Sabresissa viime kaudella vain kolme ottelua, joissa hän teki maalin ja kirjautti yhden syöttöpisteen. Loukkaantuminen piti hänet kuitenkin sivussa valtaosan kevätkaudesta.

Ainakin paperilla Sabresilla pitäisi olla vähintään kilpailukykyinen puolustus, mutta silti viime kausi jätti ilmaan kysymysmerkkejä. Joukkueen kapteeniksi viime kaudella nostettu Rasmus Dahlin johtaa puolustusta ja on myös joukkueen tehokkain takalinjoilla.

Dahlinin rinnalla hyökkäyssuuntaan tulitukea antaa jatkossakin Byram, jolta voidaan odottaa kehitysaskelta tulevalla kaudella. Samaa voidaan odottaa myös takavuosien ykkösvaraukselta Owen Powerilta, joka pelasi viime kaudella hyökkäyssuuntaan uransa tehokkaimman kauden, mutta puolustuspelaaminen jäi piippuun. Puolustavampana vaihtoehtoina häärii Utahista saapunut Kesselring.

Maalivahtiosastolla ykkösvaihtoehtona jatkanee Ukko-Pekka Luukkonen. Hänen aisaparinaan toimii Devon Levi, 27, jolle Sabres sorvasi kahden vuoden jatkosopimuksen torstaina. Maalivahtikolmikon täydentää Lyon. Syksy näyttää, onko kakkosmaalivahtina Lyon vai Levi.

Suomalaiset

Sabresin ainoa vakituisessa kokoonpanossa pelaava suomalainen on maalivahti Luukkonen. Hän on toiminut joukkueen pääasiallisena veräjänvartijana kaksi viimeisintä kautta. Viime kausi oli kuitenkin Luukkoselta heikko, sillä 55 runkosarjaottelussa (24-24-5) hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa oli 3,20 ja torjuntaprosenttinsa 88,7. Ensi kaudella täytyy pystyä parempaan.

Luukkosen ohella Sabresin organisaatioon tulee tällä kaudella myös toinen suomalaismaalivahti, Topias Leinonen. Sabres varasi hänet vuoden 2022 NHL Draftissa toisella kierroksella varaustilaisuuden 41. pelaajana. Tulokassopimuksen Leinonen allekirjoitti alkuvuodesta, mutta ensi kaudella hän pelannee Sabresin AHL-farmijoukkue Rochester Americansissa.

Syksyn aikana näytön paikan NHL:ssä saanee viime kaudella Sabresin organisaatioon siirtynyt hyökkääjä Konsta Helenius, jolle taalajäiden portit eivät ole vielä auenneet. Hän pelasi viime kaudella Rochesterissa 65 runkosarjaottelua (14+21=35) ja kahdeksan pudotuspeliä (3+3=6).

Vahvuudet

Vaikka Peterka poistui Buffalon kokoonpanosta, ei joukkueen iskukyvyn hyökkäyssuuntaan pitäisi olla merkittävästi viime kautta heikompi. Joukkueen runkopelaajat ovat kuitenkin lähestymässä parasta peli-ikää, joten viimeiset isommat kehitysaskeleet on pystyttävä nyt ottamaan.

Kehityskohteet

Pelaamisen pitää parantua omalla puolustusalueella huomattavasti, sillä viime kaudella Sabresin verkko soi illasta toiseen aivan liian usein. Samalla myös Luukkosen pitää pystyä ottamaan askel siihen peliin, johon hän parhaimmillaan pystyy.

Parhaat lupaukset

Helenius lukeutuu Sabresin tämän hetken kirkkaimpiin lupauksiin. Hänen ohellaan Buffalosta löytyy myös nuori tshekkihyökkääjä Jiri Kulich, jonka Sabres varasi vuoden 2022 NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella 28. vuorolla. Kulich pelasi NHL:ssä jo viime kaudella 62 ottelua tehoin 15+9=24.

Puolustukseen löytyy tulevina vuosina ainakin tshekkipuolustaja Radim Mrtka, jonka Sabres varasi tämän kesän NHL Draftin kahdeksantena pelaajana. Lähes kaksimetrinen ja satakiloinen tshekkipakki solmi Buffalon kanssa kolmivuotisen tulokassopimuksen heinäkuussa, mutta hänen pelinsä jatkunevat toistaiseksi muualla kuin NHL:ssä.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Sabresilla on mahdollisuus yltää playoffeihin, jos se pystyy tilkitsemään oman puolustusalueensa paremmin kuin viime kaudella. Sabresissa on potentiaalia parempaan, mutta tuleva kausi näyttää, pystyykö Ruff kaivamaan sitä joukkueesta ulos.