Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Buffalo Sabresista.
Sabresin pudotuspelittömien kausien putki ei mahdu enää edes kahden käden sormiin. Kohta on käytetty niiden lisäksi myös toisen jalan varpaat. Buffalossa on ollut vuosien ajan palikoita, joiden ympärille voittavan joukkueen olisi voinut rakentaa, mutta menestys on kiertänyt kaupunkia jo pitkälti toista vuosikymmentä.
Tilannetta ei helpota se, että Sabres joutuu pelaamaan Atlantic-divisioonassa, jossa on Itäisen konferenssin kärkijoukkueista muun muassa Florida Panthers, Tampa Bay Lightning ja Toronto Maple Leafs. Villi kortti -pudotuspelipaikka on kuitenkin realismia.
Saako Ruff kursittua puolustuspelin kasaan?
Sabres hankki viime kaudeksi päävalmentajakseen tutun miehen, kun Lindy Ruff palasi vuosien tauon jälkeen Buffaloon. Sabres pelasi ajoittain hyvinkin, mutta marras-joulukuun karmaiseva 13 ottelun mittainen tappioputki tärveli käytännössä joukkueen kauden jo ennen joulutaukoa.
Joukkue ei pystynyt kääntämään kelkkaansa millään, joskin surkean jakson aikana oli epäonneakin matkassa. Yhtä kaikki, tuollaisia jaksoja kausi ei kestä, mikäli Sabres mielii tällä kertaa pudotuspeleihin. Viime kauden menestymättömyydestä huolimatta Ruff sai pitää työpaikkansa ja uskoo olevansa valmiimpi nykyisen joukkueensa kanssa, kun kausi alkaa syksyllä.
– Olen oppinut pelaajista paljon: missä he ovat hyviä, missä heidän pitää parantaa ja mikä saa heidän pelinsä toimimaan. Vastapuolella valmentaessa syntyy aina jonkinlainen käsitys pelaajista, kun heidän pelaamistaan seuraa, mutta omassa pukukopissa, harjoituksissa ja peleissä heidät oppii tuntemaan paremmin. Nyt minulla on paljon parempi ote siihen, millaisia pelaajat ovat ja mikä on heidän potentiaalinsa, Ruff sanoi kevättalvella.
