Hurricanesilla on kaikki mahdollisuudet uusia mestaruutensa

Carolina Hurricanes juhlii seurahistoriansa toista Stanley Cup -mestaruutta vielä pitkälle kesään asti, mutta suurimman juhlahumun hälvettyä organisaatio siirtää katseensa taas kohti uutta sesonkia. Hurrikaanipaidoilla on kaikki mahdollisuudet jatkaa NHL:n kärkijoukkueena myös tulevalla kaudella, eikä toinen peräkkäinen mestaruus olisi mikään jättiyllätys.

Kolme joukkuetta on onnistunut uusimaan mestaruutensa edellisen vuosikymmenen aikana, ja nyt Carolina haluaa lisätä nimensä tähän listaan. Pittsburgh Penguins nosti kannua vuosina 2016 ja 2017, Tampa Bay Lightningin kultakaudet osuivat 2020-luvun alkuun ja Florida Panthersin dynastia näki päivänvalonsa aikavälillä 2024-25.

Ensi kaudella myös Suomessa nähtävä Hurricanes-ryhmä on hyvä esimerkki siitä, mihin pitkäjänteinen ja laadukas työ voi johtaa. Organisaatiossa ei painettu paniikkinappulaa, vaikka 2020-luvun alkupuolella tie nousi pystyyn useamman kerran ennen finaalivaihetta. Mestarivalmentaja Rod Brind’Amourille annettiin työrauha, jonka hän käytti lopulta myös hyödykseen.

Tähän asti Carolina on päässyt hyökkäämään playoff-vaiheeseen suurimpien mestarisuosikkien varjosta, mutta nyt hurrikaanipaitojen vahvuus ei tule enää kenellekään yllätyksenä.

Hurricanesin ydinryhmä säilyy hyvin kasassa

Carolinan GM Eric Tulsky on tänä kesänä hyvin harvinaisessa asemassa, sillä lähes kaikilla mestarijoukkueen pelaajilla on voimassaoleva sopimus myös tulevalle sesongille. Yleensä uusille mestareille tarjotaan vapailla markkinoilla merkittäviä palkankorotuksia, mutta Tulskyn onneksi Raleigh’ssa rajoittamattomia vapaita agentteja ovat vain hyökkääjät Mike Reilly ja Nicolas Deslauriers sekä maalivahti Frederik Andersen.

Hurricanesin runkosarjaesitys oli viime kaudella vakuuttava, eikä vauhti hyytynyt kevään pudotuspeleissä, joissa joukkue hävisi lopulta vain kolme ottelua. Hurrikaanipaitojen vahvuus oli vahvassa ryhmähengessä, joka välittyi hyvin joukkueen pelitavasta. Jokaisen pelaajan rooli oli tärkeä, eikä tähtinimet saaneet erikoiskohtelua missään vaiheessa kevättä.

Carolinan kärki säilyy edelleen terävänä Sebastian Ahon, Logan Stankovenin ja Andrei Svetshnikovin ansiosta, ja leveyttä on jatkossakin Jordan Staalin, Taylor Hallin ja Nikolaj Ehlersin muodossa. Puolustuspäässä tähtipuolustaja Jaccob Slavin saa jatkossakin tukea K’Andre Millerilta ja Jalen Chatfieldilta.

Tanskalaismaalivahti Andersenin jatko on kysymysmerkki, mutta Stanley Cup -finaaleissa loistanut Brandon Bussi vaikuttaa valmiilta kantamaan ensi kaudella aiempaa suurempaa vastuuta.

Voittamisen kulttuuri kantaa pitkälle

Hurricanesin mestaruus oli palkinto pitkäjänteisestä työstä, jossa kulminoituivat  pelaajien omistautuminen omalle joukkueelleen sekä organisaation rohkeus tehdä ratkaisevia peliliikkeitä. Mestarijoukkueet kasvavat pettymysten myötä, ja Carolinan kohdalla useampi karu putoaminen vain lisäsi hurrikaanipaitojen voitontahtoa.

Pääkäskijä Brind’Amour on saanut luotua Carolinaan kulttuurin, jossa voittaminen on kaiken keskiössä. Joukkueen yhteinen hyvä menee aina yksilön edun eteen, eikä pikavoittoja ole tarjolla. Hurricanesin kova työnteko käynnistyi jo syksyn harjoitusleirillä, eikä jarrua painettu missään vaiheessa kautta. 

Moni mestarijoukkue sortuu seuraavalla kaudella jonkintasoiseen ylimielisyyteen, mutta Hurricanesin kohdalla siihen on vaikea uskoa. Brind’Amourilla on tiukka ote omistaan, eikä tässä ryhmässä suvaita lepsuilua.

Carolinan tulevaisuus näyttää varsin valoisalta

Carolinan lähitulevaisuus näyttää harvinaisen hyvältä myös siitä syystä, että organisaatio ei ole uhrannut kaikkia pelimerkkejään edellisten vuosien varaustilaisuuksissa tai siirtomarkkinoilla. Hurricanesin nuoriso-osastolle on odotettavissa laadukkaita vahvistuksia, sillä joukkueella on peräti neljä ensimmäisen kierroksen varausta seuraavien kolmen vuoden aikana.

Tämän lisäksi mestarijoukkueella on harvinaisesti varaa vahvistaa kokoonpanoonsa heti kuluvana kesänä, sillä sen palkkakatossa on tilaa lähes 12 miljoonan dollarin verran. GM Tulsky on tähän mennessä vetänyt kaikista oikeista naruista, joten odotukset ovat katossa myös seuraavia peliliikkeitä ajatellen.

NHL-kausi 2026-27 alkaa vasta reilun sadan päivän päästä, mutta yksi asia on jo nyt varma. Hallitseva mestari Hurricanes on yksi suurimmista mestarisuosikeista myös tulevalla sesongilla.