Vegas paineli kahden voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta

Vegas Golden Knightsin päättyneeseen kauteen mahtui paljon. Oli supertähti Mitchell Marnerin hankinta, välillä vuoristoratamainen runkosarja, päävalmentajan vaihto, "tyynysodan" voitto, hienot pudotuspelit ja lopun katkera pettymys.

Onnellinen lopputulos näytti mahdolliselta ja jopa todennäköiseltä viime viikon alussa ennen kuin Vegasin sesonki päättyi kolmeen peräkkäiseen tappioon Stanley Cup -finaalisarjassa.

- Kun miettii kaikkea mitä kauden aikana tapahtui, kaikkia ylä- ja alamäkiä, niin on aika vaikuttavaa, että annoimme itsellemme mahdollisuuden ja pelasimme finaaleissa. Mutta se ei helpota tilannetta juuri nyt. Tämä tunne on syvältä. En halua kokea sitä enää koskaan, Vegasin kapteeni Mark Stone sanoi kauden päätyttyä finaalitappioon Carolina Hurricanesille.

Varsinkin kevääseen mahtui upeita hetkiä. Kun Vegas hävisi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kolmospelin Utah Mammothille ja joutui ottelusarjassa 1-2-tappioasemaan, käynnistyi mahtava jakso. Golden Knights voitti seuraavasta 13 playoff-ottelusta 11 ja sinetöi paikkansa Stanley Cup -finaaleissa kolmannen kerran seuran yhdeksän vuoden historiassa.

Vegas paineli vielä finaalisarjassa 2-1-johtoon. Siinä Golden Knightsin voittoon päättyneen kolmospelin aikana tapahtui kuitenkin joku muutos. Carolina vei NHL-kauden viimeiset 12 erää nimiinsä maalein 16-6.

- Mikään ei sujunut helposti koko kauden aikana. Olimme tappiolla otteluissa. Nousimme useasti voittoon ja väänsimme loppuun asti. Olen ylpeä kaikista jätkistä. Mutta tämä tulee kirvelemään, Vegasin puolustaja Shea Theodore totesi.

Tortorellan saapuminen käänsi kurssin

Vegasin miehistö on sen verran nimekäs, että joukkue laskettiin mestariehdokkaiden joukkoon ennen kauden alkua. Mutta Golden Knights ei ensin näyttänyt todellakaan miltään pysäyttämättömältä junalta. Runkosarjan puolimatkan krouvissa Vegas oli voittanut 41 ottelustaan vain 18.

Vielä heikompaa oli tulossa. Vegas aloitti tammikuun jälkipuoliskolta 27 ottelun jakson, jonka aikana se voitti ainoastaan kahdeksan ottelua. Vain kolme joukkuetta koko NHL:ssä keräsi sinä aikana vähemmän sarjapisteitä.

Vaikka epätasaisuutta otteissa riitti, niin yhdessä asiassa joukkue loisti: kolmansissa erissä. Kuten Theodore edellä viittasi, niin Vegas onnistui nousemaan voittoihin. Golden Knights teki kaikista NHL-joukkueista runkosarjassa eniten maaleja kolmansissa erissä ja päästi toiseksi vähiten maaleja viimeisten 20-minuuttisten aikana.

Tuosta synkästä jaksosta huolimatta Vegas oli kiinni playoff-paikassa ja taistelussa "tyynysodan" voitosta. Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid keksi tyynysota-termin, sillä Pacific-divisioona oli kärjen osalta NHL:n heikoin divisioona.

Vaikka Vegas majaili Pacificin kolmannella sijalla, oli seurajohto saanut tuossa vaiheessa tarpeekseen. Päävalmentaja Bruce Cassidylle annettiin potkut vain kahdeksan ottelua ennen runkosarjan päättymistä. Cassidyn korvannut John Tortorella sai suojattinsa huikeaan iskuun.

Vegas menetti viimeisten kahdeksan runkosarjaottelunsa aikana vain yhden sarjapisteen ja paineli Pacific-divisioonan kuninkaaksi, vaikka oli koko NHL:n sarjataulukossa vasta 13:nneksi paras joukkue.

- Yhdessä vaiheessa kautta emme oikein tienneet, mikä me olemme joukkueena. Meillä oli ilman muuta vaikeuksia, mutta löysimme keinot saada homman toimimaan oikeaan aikaan ja annoimme itsellemme tilaisuuden tehdä jotain erityistä, puolustaja Noah Hanifin sanoi.

"Tortorella-otanta" oli pieni runkosarjassa, mutta ehkä se antoi osviittaa tulevasta. Vegas oli tehnyt ennen valmentajanvaihdosta keskimäärin 3,12 maalia ottelua kohden. Sen jälkeen lukema oli 4,13. Päästettyjen maalin keskiarvossa ero oli vielä selvästi isompi: ennen 3,07, jälkeen 1,88.

Vegas tiputti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Utahin ja toisella kierroksella Anaheim Ducksin. Kumpikin ottelusarja oli neljän pelin jälkeen tilanteessa 2-2. Yhteistä oli myös se, että Golden Knights voitti molemmat vitospelit jatkoajalla ja kuutospelit sitten selvästi 5-1.

Stanley Cup -finaalit ovat jokaiselle pelaajalle unelmien täyttymys. Mutta jos ajatellaan puhtaasti positiivisen tuloksen kannalta, niin Vegasin kauden kohokohta täytyi olla Läntisen konferenssin loppuottelusarja. Kukaan ei uskonut, että Golden Knights laittaisi NHL:n ylivoimaisen runkosarjamestarin Colorado Avalanchen laulukuoroon suoraan voitoin 4-0.

Kun Avalanche oli lähetetty kesälaitumelle ja Stanley Cup -finaalisarjaa pelattu kolme ottelua, oli Golden Knightsin saldo Tortorellan alaisuudessa 21 voittoa ja kuusi tappiota. Isoin tavoite jäi sitten saavuttamatta aivan kauden loppumetreillä, mutta kokonaisuudessaan kevään matka oli huikea.

- "Torts" todellakin sopi täydellisesti siihen, mitä tarvitsimme siihen aikaan. Hän antoi meille adrenaliinipiikin ja antoi meille energiaa sekä uskoa, että saamme kauden takaisin raiteille, Stone sanoi.

Tähtihankinta vastasi huutoon

Vegas on koko historiansa ajan ollut kuuluisa isoista liikkeistään pelaajamarkkinoilla. Päättyneen kauden isoin hankinta oli Marner, joka tuli ritarinuttuun Toronto Maple Leafsista viime kesänä.

Kahdeksan vuoden sopimuksen allekirjoittanut Marner ei pettänyt. Hän oli runkosarjassa Vegasin toiseksi paras pistemies ja voitti sitten koko pudotuspelien pistepörssin. Marner olisi todennäköisesti pokannut pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn, ellei Golden Knights olisi hyytynyt aivan Stanley Cup -finaalisarjan lopussa.

Muita isoja peliliikkeitä olivat ykkössentteri Jack Eichelin kahdeksan vuoden jatkosopimus ja puolustaja Rasmus Anderssonin hankinta Calgary Flamesista. Golden Knights nappasi lisäksi riveihinsä Carter Hartin, joka oli ollut sivussa NHL:stä lähes kahden vuoden ajan, mutta nousi joukkueen ykkösmaalivahdiksi. Keväthankintoja olivat hyökkääjät Nic Dowd ja Cole Smith.

Loukkaantumiset kuuluvat jokaisen joukkueen kauteen. Stone oli sivussa neljäsosan runkosarjasta, mutta pahin isku oli keskushyökkääjä William Karlssonin poissaolo. Hän pystyi pelaamaan yhteensä vain 14 runkosarjaottelua ja 15 playoff-kamppailua. Tähtipuolustaja Alex Pietrangelo ei pelannut kauden aikana lainkaan, mutta hänen poissaolonsa oli tiedossa jo etukäteen.

Vegasilla oli vahva edustus kevään olympiakaukaloissa. Parhaat muistot jäivät luonnollisesti yhdysvaltalaisille Eichelille ja Hanifinille, jotka palasivat Italiasta kultamitali kaulassaan. Tortorella toimi sen kultajoukkueen apuvalmentajana ennen saapumistaan Las Vegasiin.

Tortorella ei jatka Vegasin penkin takana ensi kaudella. Golden Knights ilmoitti keskiviikkona palkanneensa Tortorellan tilalle farmikäskijä Ryan Craigin, eli Marner saa jo kolmannen päävalmentajansa vuoden sisään Vegasissa.

Päävalmentajakysymys on ratkaistu, mutta Vegasilla on vielä muutama iso päätös edessään. Anderssonista on tulossa täysin vapaa pelaaja heinäkuun alussa. Kahdella viimeisimmällä kaudella Golden Knightsin parhaana maalintekijänä runkosarjassa kunnostautunut Pavel Dorofejev tarvitsee myös uuden sopimuksen. Palkkakaton alla ei ole liikaa tilaa, joten GM Kelly McCrimmon joutuu taas heiluttamaan taikasauvaansa, mikäli aikoo pitää tämän ryhmän koossa.

Kävi kesällä miten kävi, niin Vegas lasketaan varmasti mestariehdokkaiden joukkoon jälleen ensi kauden käynnistyessä. Marner ei koskaan Toronton vuosinaan päässyt pudotuspeleissä toista kierrosta pidemmälle. Nyt hän meni heti neljännelle kierrokselle asti, joten nälkä varmasti kasvoi syödessä.

- Meillä on erityinen joukkue täällä. Pystymme tähän uudelleen. Meidän täytyy vain luottaa siihen, Marner totesi.

Nälkää löytyy varmasti seuraltakin. Yhdeksän vuotta, kahdeksan kertaa pudotuspeleissä ja kolme kertaa Stanley Cup -finaaleissa. Mutta toistaiseksi "vain" yksi mestaruus.