Carolina pääsee kesän markkinoille hyvistä asemista

Yksi on nyt voitettu. Eli siis seurahistorian toinen.
Seuraavaksi Carolina Hurricanesin toimistolla mietitään, miten tästä tehdään sarja? Miten pitkäaikaisesta runkosarjan kärkijoukkueesta ja nyt Stanley Cup -mestarijoukkueesta tehdään varsinainen dynastia?

Ainekset siihen ovat nimittäin olemassa. Hurricanes pääsee siirtymään kesän markkinoille levollisin mielin, sillä joukkueen menestykseen vienyt pelaajisto pysyy lähtökohtaisesti todella hyvin koossa myös kaudeksi 2026-27.

- Joukkueemme lähestymistapa on toimia aggressiivisesti ja olla murehtimatta epäonnistumisista. Siihen kuuluu riskien ottaminen. Osa niistä ei onnistu, mutta täytyy olettaa, että jos tekee asiat oikealla tavalla, riittävän moni onnistuu ja päästään voitolle. Yritämme aina löytää keinoja puskea eteenpäin, pysyä aggressiivisena ja parantaa joukkuetta, Hurricanesin GM Eric Tulsky kertoi mestaruuden ratkettua.

Koko porukassa on vain muutama päättyvä sopimus. Puolustaja Aleksandr Nikishinistä tulee rajoitetusti vapaa pelaaja. Maalivahti Frederik Andersen, puolustaja Mike Reilly ja hyökkääjä Nicolas Deslauriers ovat tällä tiedolla rajoittamattomasti vapaita pelaajia 1. heinäkuuta.

On selvää, ketä heistä koskee merkittävin päätös. Tulskyn johdolla Hurricanesin on puntaroitava, sorvataanko luottomies Andersenille vielä uusi sopimus 36-vuotiaana.

Tanskalainen on ollut Hurricanesin ykkösmaalivahti vuodesta 2021, mutta viimeisiä vuosia ovat varjostaneet pelimäärää verottaneet vammat. Niin kävi myös tällä kaudella, kun Andersen joutui väistymään kolmannen Stanley Cup -finaalin jälkeen polvivamman takia. Siihen mennessä hän oli pelannut upeat pudotuspelit. Niitä tosin edelsi tilastollisesti vaatimaton runkosarja, jossa Andersenin 35 ottelun torjuntaprosentti oli vain 87,4.

Carolinalla saattaa olla seuraaja jo valmiudessa. Brandon Bussi oli tämän kauden sensaatiovärväys, poiminta siirtolistalta lokakuussa. Finaaleissa hän pelasi kolme viimeistä ottelua, voitti niistä jokaisen, ja sinetöi Hurricanesin Stanley Cup -mestaruuden nollapelillä. Bussi on 27-vuotias ja kiinnitetty vuoteen 2029. Hurricanesilla on ensi kauden kattava sopimus myös 26-vuotiaan Pjotr Kotshetkovin kanssa.

Tavallaan Andersen sai nyt uralleen jo hienoimman huipennuksen. Kapteeni Jordan Staal ojensi Stanley Cupin hänelle ensimmäisenä, mikä kuvasti maalivahdin merkitystä ja asemaa organisaatiossa. Saattaa kuitenkin olla, että Tulsky joukkoineen miettii vakavasti Bussiin nojaamisen tai jopa maalivahtien siirtomarkkinoille lähtemisen välillä.

- Tuollaista se on ollut joka kerta, kun hän on aloittanut maalillamme. Ei stressiä, vaan torjuntoja. Niin se on mennyt ensimmäisestä päivästä asti. Joskus urheilussa on onnea mukana, ja sitä tarvitaan. Hän oli onnekas poiminta siirtolistalta, mutta myös hieno tarina tilaisuuteen tarttumisesta. Tämä ei tapahtunut itsestään, vaan hänen piti saada tämä aikaiseksi, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour hehkutti Bussia.

Kenttäpelaajien osalta Carolinalla ei ole kärjen osalta juuri mitään mietittävää. Sebastian Aho ja Andrei Svetshnikov jatkavat, Staal ja Taylor Hall jatkavat, Seth Jarvis ja Nikolaj Ehlers jatkavat, Jaccob Slavin ja K'Andre Miller jatkavat - ja niin edelleen.

Kaiken lisäksi Carolinalla on enemmän kuin tarpeeksi käypää kauppatavaraa, jos Tulsky haluaa shoppailla rohkeammin. Monien pelaajien arvo onyt korkeammalla kuin koskaan. Jatkuvat sopimukset taas antavat jonkin verran pelivaraa, toki mahdolliset siirtopykälät huomioiden. Oma mielenkiintoinen tapauksensa on suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi, joka ei pudotuspeleissä mahtunut kokoonpanoon, mutta jonka sopimus ulottuu vuoteen 2030.

On myös muistettava, että Hurricanesilla on menestyksestään huolimatta seuraaville kolmelle vuodelle peräti neljä ensimmäisen kierroksen varausvuoroa. Tulsky on aiemmin tehnyt järisyttäviä ratkaisuja esimerkiksi Mikko Rantasen saapumisen ja poistumisen yhteydessä, joten kabineteissa saatetaan juuri tälläkin hetkellä hieroa isoja kauppoja, joilla yhdestä mestaruudesta tehdäänkin kahden tai kolmen sarja.

Kaikki edellä mainittu suosii tietenkin Hurricanesia myös ostajana. Brind'Amour vaikuttaa olevan pelaajien suuressa suosiossa, eikä Carolinan joukkuehengessäkään vaikuta olevan ulospäin mitään moitittavaa. Laadukas joukkue, jossa on vankka kulttuuri vetää varmasti puoleensa isojakin kaloja.

Esimerkiksi mahdollisen maalivahdin hankkimisessa Carolinalla saattaa olla mahdollisuus valita mieluisa pelaaja - uusi vastuunkantaja vuosiksi eteenpäin - jonon ohi. Pelaaminen uuteen mestaruuteen valmiissa joukkueessa, NHL:n viime kauden neljänneksi vähiten maaleja päästäneessä puolustuksessa Brind'Amourin pelitavan takana lienee houkutteleva vaihtoehto siirrosta mahdollisesti kiinnostuneille "connorhellebuyckeille".

Pöly alkaa laskeutua mestaruushumun jäljiltä, joten ensi viikon NHL Draft -varaustilaisuus ja sitä seuraava vapaiden pelaajien markkinoiden avautuminen kertonevat jotain siitä, millaisia työkaluja Tulskylla on pakissaan.