Tkachuk odottaa jo Barkovin kanssa pelaamista Panthersissa

Florida Panthersin ja Ottawa Senatorsin välinen pelaajakauppa järisytti jääkiekkoilun maaperää sunnuntaina. Kaksi päivää myöhemmin päästiin sukeltamaan syvemmälle kaupan taustoihin.

Senators kauppasi kapteeninsa Brady Tkachukin Panthersiin vaihdossa neljään kärkipään varausvuoroon. Tkachukilla, 26, on vielä kaksi sopimusvuotta jäljellä.

Tkachuk ja Panthersin GM Bill Zito astuivat tiistaina median eteen. Tkachuk pääsee nyt pelaamaan veljensä Matthew Tkachukin rinnalla, mutta myös kapteeni Aleksander Barkovin hän tietää tekijämieheksi.

– Hän kuuluu huippuluokkaan. Hän on yksi parhaista pelaajista NHL:ssä, Tkachuk sanoi Barkovista.

– Hän on uskomattoman lahjakas pelaaja ja hyvä tyyppi. Barkov on hieno esimerkki hyvästä joukkuetoverista ja kapteenista, uusin pantteripelaaja näkee.

Barkov valittiin Panthersin kapteeniksi vuonna 2018. "Sasha" pääsi nostamaan Stanley Cup -pokaalia ensimmäisenä suomalaiskapteenina vuonna 2024, ja juhlat uusittiin vuotta myöhemmin. Zito tähdensi, että Floridasta johtohahmoja löytyy laajalla rintamalla.

– Kapteeni on myös joukkueen jäsen, eli kukaan yksilö ei ole koskaan joukkuetta suurempi. Meillä ei ole oikeastaan isoja tähtiä. Kyse on ennen kaikkea siitä, miten kaikki kohtelevat toisiaan tässä joukkueessa, Zito muotoili.

– Johtaminen on melkeinpä kollektiivista. Eri kaverit nousevat esiin eri aikoina. Asiat tapahtuvat luontaisesti, ja se on yksi ominaisuuksista, jotka määrittelevät tämän joukkueen, seurajohtaja totesi.

Tkachukin siirtyminen Kanadasta Floridaan on tuttu tarina. Veljeksistä vanhempi, 28-vuotias Matthew, jätti Calgary Flamesin taakseen kesällä 2022 ja on sen jälkeen viihtynyt Panthersissa. Brady ja Matthew ovat pelanneet aiemmin yhdessä Yhdysvaltojen maajoukkueessa.

– Vasta olympialaisissa alkoi tuntua siltä, että voisimme pelata Matthew'n kanssa samassa seurajoukkueessa. Oli hienoa saada olla hänen kanssaan joka päivä. Nuorina vain unelmoimme NHL:stä, emmekä osanneet ajatella, että pelaisimme samassa joukkueessa. Nyt se toteutuu. Voimme tulla tavalliseen tapaan aikaisin hallille, hengailla ja juoda aamukahvia. Tunnen joukkueesta toki muitakin, ja olen innoissani, kun pääsen tutustumaan heihin entistäkin paremmin, Brady tunnelmoi.

– Matthew on osallistava johtaja, joka auttaa joukkuetovereitaan kehittymään pelaajina. Hänen myötään olen itsekin kasvanut liiderinä. Olin iloinen, kun sain nähdä Matthew'n toteuttavan lapsuuden unelmamme ja voittavan Stanley Cupin, nuorempi veljes sanoi.

Voittava maine motivoi

Senators varasi Tkachukin vuoden 2018 NHL Draftissa neljäntenä pelaajana. Hyökkääjä kasvoi joukkueen kapteeniksi ja profiilipelaajaksi. Ottawan yleisö, joka tunnetaan yhtenä NHL:n säyseimmistä, innostui rytmikkääseen "Brady, Brady" -laulantaan tavan takaa.

Nyt yhteinen tarina on ohi. Kun Tkachuk seuraavaksi pelaa Canadian Tire Centressä, vastaanotto lienee rahtusen erilainen.

– Olen kiitollinen omistaja Michael Andlauerille, GM Steve Staiosille, kaikille valmentajille, joukkuetovereille ja yleisölle. Tulin Ottawaan 19-vuotiaana, lähdin aviomiehenä ja kahden lapsen isänä. Niillä ajoilla on aina paikka sydämessäni, Tkachuk vakuutteli.

– Vuosien varrella tapahtui paljon, mutta nyt on aika alkaa kirjoittaa uutta lukua. Päätös oli vaikea. Olen kiitollinen kaikesta siitä, mitä seura teki eteeni. Se aika muokkasi minua pelaajana ja ihmisenä.

Senators antoi Tkachukille kaikki mahdollisuudet kehittyä ja menestyä. Hänet valittiin kapteeniksi vuonna 2021. Joukkuetta vahvistettiin mestaruus mielessä, ja Tkachuk sai parhaat vastuut illasta toiseen. Varsinkin kevätkaudella 2026 Ottawa oli yksi NHL:n parhaista joukkueista. Momentum ei kuitenkaan kantanut pudotuspeleihin.

Carolina Hurricanes kaatoi Senatorsin suoraan neljässä ottelussa, ja Tkachuk jäi tyystin ilman tehopisteitä. Hänestä ei tullut koskaan suurta ratkaisijaa Ottawassa, mutta Floridassa mahdollisuudet ovat kenties vielä astetta otollisemmat.

– Voittavaan joukkueeseen pääseminen on aina motivoinut minua. Panthers on näyttänyt viime vuosina, miten vahvasti se keskittyy mestaruuden voittamiseen. Kyse ei ole yksilöistä, vaan joukkueena voittamisesta.

– Kun pelasin maajoukkueessa 4 Nations Face-Off -turnauksessa, jäin koukkuun niihin fiiliksiin, joita isoissa otteluissa pelaaminen tuottaa. Sama jatkui olympialaisissa. Panthersin organisaatiolla on kokemusta suurimmista otteluista ja sitoutumisesta erinomaisuuteen, joten on mahtavaa päästä osaksi sitä. Joukkue on kauttaaltaan uskomattoman hyvä, ja ratkaisijoita löytyy, Tkachuk tietää.

Kaksi edellistä Stanley Cup -mestaruutta voittanut Panthers ei päässyt pudotuspeleihin runkosarjan 2025-26 päätteeksi. Loukkaantumiset kiusasivat kohtuuttomasti, mutta ensi syksynä Florida tulee taas kovaa. GM Zito kokee, että erityisesti Tkachukin luonne sopii ryhmään kuin nakutettu.

– Seuramme haluaa voittaa, ja siksi joukkuetta rakennetaan jatkuvasti. Tavoittelemme erinomaisuutta ja pyrimme käyttämään palkkakattoa maksimaalisesti. Kun Bradyn kaltainen pelaaja tulee saataville, seuran on tehtävä kaikkensa hänen saamisekseen. Uskon, että hän on juuri sellainen osanen, joka sopii palapeliimme, Zito kertoi.