Sabres jää rannalle pudotuspeleistä jo 14. kerran peräkkäin

Niin siinä taas kävi, kuten monena vuonna aiemminkin. Buffalo Sabres jäi jälleen kerran playoffien ulkopuolelle. Sabresin surullinen pudotuspelittömien keväiden putki jatkuu jo 14. peräkkäiseen kauteen, mikä on ylivoimaisesti pisin jakso NHL:n historiassa.

Buffalon kohtalo sinetöityi tiistain kierroksella, kun Montreal Canadiens kaatoi Detroit Red Wingsin kotonaan maalein 4-1. Tilanteeseen ei enää auttanut sekään, että Sabres itse onnistui voittamaan Carolina Hurricanesin kotonaan 3-0.

Vaikka Buffaloa ei ole nähty vuosikausiin pudotuspeleissä, on joukkue kuitenkin monena keväänä ollut hyvässä lennossa runkosarjan loppusuoralla. Maaliskuun 23. päivästä lähtien Sabres on ollut koko NHL:n kuumin joukkue ja voittanut yhdeksästä viime ottelustaan peräti kahdeksan. Hyvän jakson myötä buffalolaiset pystyivät venyttämään vääjäämättömän kohtalonsa sinetöitymistä pitkälle huhtikuun puolelle.

Sabres on kaatanut parin viikon aikana Hurricanesin lisäksi esimerkiksi Itäisen konferenssin kärkijoukkue Washington Capitalsin sekä Läntistä konferenssia ja koko liigaa johtavan Winnipeg Jetsin.

– Minulla on nyt ristiriitaiset tunteet. Olen turhautunut siihen, että aloimme pelata hyvin nyt kun se oli jo liian myöhäistä. On toki hienoa nähdä, että pystymme pelaamaan hyvää jääkiekkoa ja voimme voittaa minkä tahansa joukkueen tässä liigassa. Meidän täytyy ryhtyä rakentamaan kohti ensi vuotta. Se on ainoa tapa toimia tässä tilanteessa, Sabresin kapteeni Rasmus Dahlin huokasi.

Kaikki ei tunnu osuvan koskaan kerralla kohdalleen

Sabres on siitä hämmentävä joukkue, että sillä on ollut vuosien varrella hyviä kokoonpanoja, joilla voisi menestyä tai vähintään yltää pudotuspeleihin. Milloinkaan ei kuitenkaan tunnu tulevan kautta, jolloin kaikki menisi putkeen.

Buffalon viime vuosikymmenen ensimmäisen kierroksen varauksista Stanley Cupia ovat nostelleet avainroolissa muissa seuroissa Florida Panthersin Sam Reinhart ja Vegas Golden Knightsin Jack Eichel.

Viime kaudella suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen oli joukkueen selkeä onnistuja. Hän seisoi ajoittain päällään ja piti kauan yllä joukkueensa haaveita pudotuspelipaikasta. Tämän kauden taaperruksesta ei voi syyttää pelkästään Luukkosta, mutta samaan aikaan hänkään ei ole pystynyt ihmeisiin Sabresin puolivillaisen puolustuspelaamisen takana. Esimerkiksi Moneypuckin tilastojen mukaan verkko on heilunut tällä kaudella Luukkosen selän takana yhdeksän kertaa yli maaliodottaman.

Lumipallo lähti vyörymään väärään suuntaan jo syksyllä. Sabres aloitti kauden uusvanhan päävalmentajan Lindy Ruffin alaisuudessa, ja kapteeniksi nimettiin puolustaja Dahlin, joka on ollut pitkään joukkueen kantavia voimia takalinjoilla. Kauden kuudesta ensimmäisestä ottelusta tilille tuli vain yksi voitto.

Kun joukkue sai hieman oikaistua kurssiaan, alkoi todellinen syöksykierre marraskuun lopulla. Sabres kaivoi 13 ottelun tappioputkella itselleen sellaisen kuopan, josta ei ollut enää nousemista. Marraskuun 27. päivänä alkanut syöksykierre loppui vasta jouluaaton aattona.

Tappioputken katkaisemiseksi kokeiltiin kaikenlaista. Seuran omistaja Terry Pegula matkusti Sabresin vierasotteluun Montrealiin pitämään joukkueelle palopuhetta ja valamaan uskoa. Tuloksena oli tyly tappio Canadiensille maalein 1-6, ja tappioputki venyi kymmeneen otteluun.

Onko tunnelin päässä valoa?

On vaikea ennakoida, mitä Sabresilta voidaan tulevaisuudessa odottaa, sillä otteita leimaa krooninen epätasaisuus.

Kaiken tuskankin keskellä esimerkiksi hyökkääjä Tage Thompson on pystynyt tekemään 44 maalia tällä kaudella. Hänellä on kaikki edellytykset rikkoa toissa kaudella syntynyt henkilökohtainen maaliennätyksensä (47) vielä runkosarjan loppusuoran aikana, sillä yhdysvaltalaishyökkääjä on tällä hetkellä viiden ottelun maaliputkessa. Myös Alex Tuch (34+29=63) on ottanut ainakin hentoisen askeleen parempaan suuntaan.

Eivätkä ongelmat ole olleet etenkään kevätkaudella niinkään hyökkäyspäässä, sillä Sabres on tehnyt keskimäärin 3,27 maalia ottelussa, mikä on seitsemänneksi eniten NHL:ssä. Petrattavaa olisi toki ollut ylivoimassa, joka on kaikesta huolimatta liigassa vasta 26:nneksi parasta (18,2 %).

Puolustussuuntaan Buffalo on kuitenkin ollut lähes millä tahansa mittarilla liigan heikoimpia joukkueita. Kuten aiemmin mainittiin, puolustuksen puutteita eivät ole myöskään maalivahdit pystyneet paikkaamaan. Sabres on päästänyt tällä kaudella sarjassa neljänneksi eniten maaleja ottelua kohden (3,47) ja maalivahtien yhteinen torjuntaprosentti koko kauden mitassa on ollut toiseksi heikoin 88,0.

Joukkueeseen tuotiin Ruffin myötä tällä kaudella uusi pelisysteemi, ja etenkin syyskaudella se näkyi lähinnä sekavina ja vaihtelevina otteina. Kevään hyvä putki valanee jälleen Buffaloon uskoa, mutta tuleva syksy osoittaa, onko tuo usko jälleen vain pieni häviävä valo tunnelin päässä.

– Haluamme rakentaa peliämme jatkossakin, Ruff sanoi tiistain ottelun jälkeen.

– Tiedämme, missä menemme tällä hetkellä. Olen pettynyt siihen, missä tilanteessa nyt olemme, emmekä voi tehdä sille enää mitään. Voimme kuitenkin paiskia töitä yhdessä ja parantaa peliämme niin kauan, kunnes kausi on ohi, hän jatkoi.

Sabresilla on riittävä kokoonpano, jolla voi yltää vähintään pudotuspeleihin Itäisessä konferenssissa ensi kaudella, mutta se vaatii, että joukkue löytää yhteisen sävelen. Epätasaisuus ja raskaasti vaihtelevat otteet viittaavat siihen, että koko porukka pääsi samalle sivulle vasta sitten kun oli liian myöhäistä.

Sabres hankki pelaajasiirtojen takarajalla maaliskuussa keskushyökkääjä Josh Norrisin Ottawa Senatorsista, jonka toivotaan täyttävän kakkossentterin saappaat ainakin toistaiseksi. Häntä ei ole vielä tosin nähty Buffalossa kuin kolmessa ottelussa loukkaantumisen vuoksi, mutta syksyllä on jälleen uuden yrityksen aika.

Norrisin ura ei lähtenyt täysin lentoon Ottawassa, mutta parhaalla kaudellaan hän nakutti Senatorsissa 66 otteluun tehot 35+20=55. Potentiaalia 25-vuotiaalla kanadalaisella siis on. Sabresilla on palkkakatossa myös varaa tehdä lisää peliliikkeitä kesän aikana niin halutessaan.

Buffalon kolmesta kärkisentteristä yksi voi olla tulevina vuosina suomalainen, kun viime kesän NHL Draftin 14. pelaajana varattu Konsta Helenius kasvaa NHL-mittoihin. Hän on pelannut tällä kaudella Sabresin AHL-farmijoukkue Rochester Americansissa 61 ottelua tehoin 12+21=33.

Kenties Helenius pääsee tekemään NHL-debyyttinsä vielä runkosarjan lopulla, jos seura haluaa nähdä nuorta lupaustansa kirkkaissa valoissa muutamassa ottelussa. Sabresissa kauden aloittanut suomalaispuolustaja Henri Jokiharju kaupattiin pelaajasiirtojen takarajalla Boston Bruinsiin. Hänen peliaikansa oli Ruffin alaisuudessa kortilla.