– Jälkeenpäin ajatellen olympialaiset olivat aika mieletön kokemus, vaikka itse kisoissa ei siltä tuntunut. Tuntui lähinnä siltä, että olin vain jossain uudessa paikassa tekemässä työtäni, Smits sanoi.
Smits teki tällä kaudella työnsä hyvin monella rintamalla. Latvialaisen tekemisessä yhdistyivät kypsyys, korkealuokkainen taitovalikoima ja NHL-valmis koko (191 cm, 95 kg). Hän pelasi Liigaa Mikkelin Jukureissa ja kokosi 38 ottelussa tehopisteet 6+7=13. Hänen keskimääräinen jääaikansa 20.14 oli joukkueen kolmanneksi suurin.
Lainapestillä DEL:n Münchenissä Smits pelasi viisi ottelua runkosarjassa (0+1) ja 11 pudotuspeleissä (2+4=6). Hänet lainattiin Müncheniin 25. helmikuuta.
Smits on kakkonen NHL Central Scoutingin lopullisessa rankingissa, jossa arvioitiin muualla kuin Pohjois-Amerikassa pelanneita kenttäpelaajia.
NHL:n pelaajatarkkailun Euroopan-johtaja Jukka-Pekka Vuorinen arvioi, että Smitsin koko, liikkuvuus ja rohkeus ovat paljon paremmat kuin hänen ikäisillään tavallisesti.
– Viime aikoina hän on kellottanut yli 20 minuutin jääaikoja. Hän on esittänyt dominointia, itseluottamusta ja tilanteiden hallintaa. Hän on vahva luistelija, jolla on erinomainen tasapaino ja yllättävä kiihtyvyys. Hän vaihtaakin nopeasti puolustuksesta hyökkäyssuuntaan ja johtaa usein vastahyökkäyksiä itse. Hänen peliälynsä on poikkeuksellinen. Siitä kertovat hänen kykynsä lukea peliä, antaa älykkäitä avaussyöttöjä ja sijoittua tehokkaasti kaukalon molemmissa päissä, Vuorinen sanoi.
Smits esiintyi hyvin myös Latvian MM-kisajoukkueessa (8 ottelua, 0+4). Hänen keskimääräinen jääaikansa 21.47 oli suurin latvialaispuolustajien joukossa.
Latvia hävisi Norjalle puolivälierissä 0-2, mutta kuudes sija oli maan historian toiseksi paras. Vuonna 2023 Latvia otti pronssia.
– Joukkue pelasi todella hyvin, Smits sanoi.
– Pääsimme puolivälieriin, se oli Latvialle vasta kuudes kerta. Itselleni kokemus oli hieno. Taas iso tapahtuma ja tasokasta jääkiekkoa. Hyviä asioita tarttui mukaan.
Smitsin polku on vakuuttava jo nyt. Hän oli vain 13-vuotias muutettuaan pois Latviasta ja liityttyään helsinkiläisseura Karhu-Kissoihin. Avautui tilaisuus, jota Smits oli jo ehtinyt odottaa – tilaisuus asua omillaan.
– Halusin itsenäistyä mahdollisimman pian. Mahdollisuus tuli 13 vuoden iässä, ja käytin sen hyväkseni, Smits sanoi.
Smits joutui hieman myymään muuttoajatusta vanhemmilleen. Jos vanhempien olisi joskus päästävä Albertsin luokse, heidän olisi ajettava kolme tuntia pohjoiseen Latvian Valmierasta ja Viron läpi. Sitten olisi edessä vielä kolmen tunnin laivakyyti Tallinnasta Helsinkiin.
– Aluksi he olivat vähän sokissa ja arvelivat, olenko valmis. Toisaalta se oli ainoa mahdollisuuteni pelata jääkiekkoa. Päätimme, että otan riskin. Jos en tykkäisi olostani, olisin aina tervetullut takaisin kotiin. Otin riskin, ja se kannatti, Smits sanoi.
– Meni vähän aikaa ennen kuin totuin asioihin, jotka täytyy hoitaa omillaan asuessaan. Sitten kuitenkin huomasin, ettei se niin vaikeaa ole. Asiat täytyy vain hoitaa.
Asiat hoituivat Smitsille, joka siirtyi Jukureihin viime kaudella ja keräsi alle 18-vuotiaiden liigassa 21 otteluun tehopisteet 10+10=20. Hän teki debyyttinsä Liigassa ja sai yhdeksään otteluun kaksi tehopinnaa (1+1).
Kun hän liittyi Latvian nuorten MM-joukkueeseen vuoden 2025 lopulla, hänellä oli Jukureista 28 ottelua ja 12 pistettä (6+6). Ikäistensä kanssa pelatessaan hän sai viidessä ottelussa viisi pistettä (1+4) ja kokosi joukkueensa suurimman keskimääräisen jääajan 23.40.
Latvian valmentaja Artis Abols sanoi nuorten kisojen aikaan, että Smits olisi valmis pelaamaan olympialaisissa ja ottamaan hyppäyksen NHL:ään jo ensi kaudella.
– Hän on kookas pelaaja ja hyvä luistelija, fyysisesti valmis. Riippuu siitä, mikä seura hänet valitsee ja millainen tilanne kyseisessä joukkueessa on. Jos jokin seura varaa tämän valtavan lahjakkaan pelaajan pienellä numerolla, hänelle todennäköisesti annetaan mahdollisuus saman tien, Abols sanoi.
Smits sai mitata tasoaan olympialaisissa, joissa kuusi hänen joukkuetovereistaan oli NHL-pelaajia.
– Sain nähdä, miten ammattilaiset toimivat ja miten he pitävät kropastaan huolta ennen pelejä ja niiden jälkeen. Tällaisia asioita kisoista pitääkin saada irti, jos haluaa kehittyä tehokkaammaksi pelaajaksi ja ottaa askeleen lähemmäs NHL:ää, Smits sanoi.
Seuraava askel Smitsille on kesätreeni Connecticutissa sijaitsevassa harjoittelukeskuksessa, jota vetää arvostettu valmentaja Ben Prentiss.
Smitsin ja Jukurien välinen sopimus kattaa vielä kauden 2027-28, mutta pelaaja tavoittelee pääsyä NHL:ään mahdollisimman pian.
– Se on tavoitteeni, mutta en halua silti kiirehtiä. Sellaisesta saattaa koitua takaiskuja. Kun aloitan NHL:ssä, minun on oltava siihen valmis, Smits sanoi.
