Perjantaina alkava AHL-kausi tarjoaa jälleen paljon suomalaisväriä

Tiistaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL) ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Osa NHL:ään varatuista suomalaisista on jo aloittanut kautensa Pohjois-Amerikan sarjoissa. Suurin porukka, eli farmiliiga AHL:ssä pelaavat sinivalkoiset kiekkoilijat, joutuvat odottamaan vielä muutaman päivän. AHL:n runkosarja käynnistyy perjantaina 10. lokakuuta.

Yksi mielenkiintoisimmista AHL-debyyttiään odottavista pelaajista on viime kaudella SM-liigassa historiaa kirjoittanut puolustaja Atro Leppänen, joka aloittaa syksyn Edmonton Oilersin farmijoukkue Bakersfield Condorsissa. Leppänen ei ainakaan vielä onnistunut valtaamaan NHL-paikkaa.

– Vauhti on täysin erilaista kuin mihin olen tottunut. (Pieneen kaukaloon tottuminen) ei ole ollut kovin vaikeaa. Täällä karvataan hieman kovemmin, Leppänen kuvaili NHL-pelin eroa kotimaan Liigaan Edmontonin harjoitusleirillä.

Leppäsellä on suomalaisseuraa Bakersfieldissä. Condorsin pelipaidan pukevat päälleen myös hyökkääjät Viljami Marjala ja Roby Järventie. Marjala on aikaisemmin pelannut Pohjois-Amerikassa Quebecin junioriliigassa, mutta AHL-kokemusta hänellä ei vielä ole.

Hyökkääjistä AHL-debyyttiään odottavat myös Emil Hemming (Texas Stars), Rasmus Kumpulainen (Iowa Wild) ja Tuomas Uronen (Henderson Silver Knights). Maalivahdeista ensimmäisiä AHL-ottelujaan havittelevat Topias Leinonen (Rochester Americans) ja Aku Koskenvuo (Abbotsford Canucks). Puolustaja Emil Pieniniemi (Wilkes-Barre/Scranton Penguins) saa sen sijaan odottaa AHL-debyyttiään, sillä hänet on lähetetty "farmin farmiin" eli ECHL:ään.

Kokoonpanoista löytyy myös suomalaispelaajia, joilla on muutama farmipeli takanaan, mutta jotka käytännössä vasta aloittelevat AHL:ssä. Heitä ovat hyökkääjät Kasper Halttunen (San Jose Barracuda) ja Kalle Väisänen (Hartford Wolf Pack) sekä puolustajat Otto Salin (Ontario Reign) ja Jesse Pulkkinen (Bridgeport Islanders).

Suomalaislupauksista NHL-paikan onnistuivat nappaamaan ainakin näin kauden aluksi hyökkääjät Ville Koivunen (Pittsburgh Penguins), Jani Nyman (Seattle Kraken), Oliver Kapanen (Montreal Canadiens), Joakim Kemell (Nashville Predators), Lenni Hämeenaho (New Jersey Devils) ja Aatu Räty (Vancouver Canucks) sekä maalivahti Leevi Meriläinen (Ottawa Senators). Hyökkääjä Konsta Helenius (Buffalo Sabres) joutuu sen sijaan hakemaan vielä vauhtia farmin puolelta. Helenius päässee isoon rooliin Rochester Americansissa, ja hänestä voi odottaa AHL-kauden suomalaistähteä – ellei sitten se NHL-kutsu tule pikaisesti.

Suomalaisten viime kauden AHL-pistepörssin viidestä parhaasta neljä (Koivunen, Nyman, Kemell, Räty) on tällä hetkellä NHL:ssä. Farmissa nyt pelaavista sinivalkoisista viime sesongin paras pistemies oli Arttu Hyry (Texas Stars). Hyryn ja Heleniuksen lisäksi pisteitä voi viime kauden perusteella odottaa Valtteri Puustiselta (Wilkes-Barre/Scranton Penguins), Aleksanteri Kaskimäeltä (Springfield Thunderbirds) sekä Samu Tuomaalalta (Lehigh Valley Phantoms).

Kun AHL-kausi käynnistyy perjantaina, joukkueiden miehistöissä lienee kaikkiaan noin 30 suomalaista. Kokoonpanot ehtivät kuitenkin elää vielä jonkin verran. Esimerkiksi hyökkääjät Juha Jääskä (Carolina Hurricanes), Niko Huuhtanen (Tampa Bay Lightning) ja Jesse Nurmi (New York Islanders), puolustaja Juuso Välimäki (Utah Mammoth) sekä maalivahti Joel Blomqvist (Pittsburgh Penguins) eivät ole tällä hetkellä NHL-joukkueidensa virallisissa kokoonpanoissa mutta eivät myöskään farmissa, vaan heidät on merkitty miehistöjen ulkopuolelle loukkaantuneiksi pelaajiksi.

Suomalaisduo tehnyt hurjaa jälkeä WHL:ssä

Yhdysvaltojen yliopistosarjasta NCAA:sta löytyy kolme NHL:ään varattua suomalaista. Puolustaja Joona Väisäsen (Pittsburgh Penguins) Western Michigan Broncos lähtee kauteen puolustavana mestarina. Viime kaudella USHL:ssä pelannut Heikki Ruohonen (Philadelphia Flyers) on siirtynyt Harvard Crimsoniin ja aloittaa nyt yliopistouransa. Hyökkääjä Samu Salminen (New Jersey Devils) pelaa puolestaan neljättä kauttaan yliopistosarjassa ja toista Denver Pioneersissa. Suomalaispelaajien joukkueet eivät ole vielä aloittaneet varsinaista kauttaan.

Ontarion junioriliigassa ei pelaa yhtään NHL:ään varattua suomalaista. OHL:ssä kiekkoilevat tällä hetkellä puolustaja Julius Saari sekä hyökkääjät Jasper Kuhta ja Onni Kalto. Porukkaan saattaa liittyä Oscar Hemming, jos ensi kesän NHL Draftin lupauksiin lukeutuvan hyökkääjän sopimuskuviot saadaan jossain vaiheessa selvitettyä.

Quebecin junioriliigassa pelaavat puolustajat Eerik Wallenius ja Nicklas "Tepon poika" Numminen sekä hyökkääjä Jasu Mensonen. Heistä vain Wallenius (Ottawa Senators) on varattu NHL:ään. Moncton Wildcatsia edustava salolainen on merkkauttanut ensimmäisissä neljässä QMJHL-ottelussaan tehot 1+0.

Puolustajat Veeti Väisänen (Utah Mammoth) ja Niilopekka Muhonen (Dallas Stars) jatkavat Western-junioriliigan Medicine Hat Tigersissa. Väisänen on kerännyt kauden neljään ensimmäiseen otteluun tehot 1+2, Muhonen puolestaan kolmeen otteluun 0+2.

Väkevimmin kautensa ovat ehtineet aloittaa juuri Seattle Krakenin kanssa NHL-sopimuksen solminut Julius Miettinen ja varaamaton Matias Vanhanen, jotka luistelevat Everett Silvertipsin paidassa. Miettinen on hurjastellut viiteen otteluun tehot 6+5=11 ja majailee WHL:n pistepörssissä neljäntenä.

Vanhanen on laittanut vielä paremmaksi. Hän on tehnyt ensimmäisiin kuuteen WHL-otteluunsa tehot 2+11=13 ja on liigan pistepörssissä kakkosena. Vanhanen valittiin lisäksi maanantaina WHL:n viime viikon parhaaksi pelaajaksi.

Miettinen ja Vanhanen ovat pelanneet samassa ketjussa yhdessä kanadalaishyökkääjä Shea Buschin kanssa.

– Me kutsumme tätä kolmen suomalaisen ketjuksi. Minä vain teeskentelen olevani suomalainen, Busch veisteli lauantain ottelun jälkeen.